Tout à coup, le retour de la NASA sur la Lune semble plutôt réel

Agrandir / Les astronautes de la NASA Reid Wiseman (en bas ), Victor Glover (en haut), Christina Hammock Koch (à gauche) et l'astronaute de l'ASC Jeremy Hansen (à droite) ont été annoncés lundi comme membres de l'équipage d'Artemis II. Nasa

La NASA a organisé lundi le genre d'événement festif qu'elle souhaite organiser depuis cinq décennies : la nomination d'un nouvel équipage pour voler vers la Lune.

La mission Artemis II fera voler quatre astronautes autour de la Lune pendant un vol d'environ une semaine. Ce sera la première fois que des humains quitteront l'orbite terrestre basse depuis décembre 1972, à la fin de la mission Apollo 17.

"Cela fait plus d'un demi-siècle que les astronautes n'ont pas voyagé sur la Lune", a déclaré lundi l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. "C'est sur le point de changer."

Nelson a ensuite annoncé l'équipage de l'Artemis II : le commandant Reid Wiseman, un aviateur naval et un astronaute expérimenté ; Le pilote Victor Glover, un pilote d'essai qui a effectué le premier vol opérationnel de Crew Dragon ; La spécialiste de mission Christina Hammock Koch, une ingénieure qui détient le record du vol spatial le plus long d'une femme ; et le spécialiste de mission Jeremy Hansen, un physicien canadien qui sera le premier non-américain à voler dans l'espace lointain.

La NASA a tenu l'annonce de l'équipage dans un grand hangar bondé à l'aéroport d'Ellington, dans le sud de Houston. Ce fut un événement bruyant et joyeux pour la communauté des vols spatiaux à Houston, qui a traversé une période difficile après le retrait de la navette spatiale en 2011.

Les astronautes d'Apollo ont vécu et se sont entraînés ici. Les missions Apollo ont été effectuées à partir d'ici. Et même pendant les trois décennies de missions de la navette spatiale, il y avait une cadence régulière de vols à préparer et d'astronautes à entraîner. Mais pendant la majeure partie des 12 dernières années, jusqu'à ce que SpaceX commence à piloter Crew Dragon, les astronautes de la NASA ont souvent passé autant de temps à s'entraîner en Russie qu'à Houston, car ils se sont lancés dans l'espace sur des fusées russes.

La NASA est de retour

Mais la NASA est de retour, en grand. Dans le cadre de l'annonce de lundi, la plupart des dizaines d'astronautes de l'agence ont défilé sur scène. Beaucoup étaient venus à la NASA dans l'espoir, un jour, de retourner sur la Lune. La Station spatiale internationale est formidable, mais ces hommes et ces femmes étaient des explorateurs dans l'âme. Ils voulaient aller audacieusement, et cela signifiait aller au-delà de l'orbite terrestre basse. Maintenant, ils commencent à partir.

"C'est un grand jour", a déclaré Glover, le pilote de la mission. "Nous avons beaucoup à célébrer. L'humanité a beaucoup à célébrer. Artemis II est plus qu'une mission vers la Lune et retour. C'est la prochaine étape du voyage qui amène l'humanité sur Mars. Cet équipage ne l'oubliera jamais."

La NASA a achevé le vol d'essai Artemis I de sa fusée Space Launch System et de son vaisseau spatial Orion à la fin de l'année dernière, un vol précurseur pour mettre des humains sur ces véhicules. Avec Artemis II, l'équipage de quatre personnes se lancera sur la fusée SLS et passera environ 24 heures sur une orbite elliptique autour de la Terre avant qu'Orion ne déclenche ses moteurs pour placer le vaisseau spatial sur une "trajectoire de retour libre" autour de la Lune. Cela signifie qu'une fois qu'Orion a brûlé ses moteurs, il s'engage à voler autour de la Lune, à environ 10 000 kilomètres de sa surface, avant de revenir sur Terre.

Artemis II pourrait prendre son envol dès la fin 2024, mais il est plus probable qu'il le fasse au cours du premier semestre 2025. Le succès de ce vol préparera le terrain pour Artemis III, qui fera atterrir deux astronautes à la surface de la Lune . À terme, la NASA vise à effectuer une cadence régulière de missions vers la Lune à partir de la fin des années 2020, apprenant à vivre et à travailler dans l'espace lointain avant de finalement, comme l'a déclaré Glover, tenter un atterrissage humain sur Mars.

Mars reste loin, avec seulement des horaires théoriques et des budgets non financés. Mais maintenant, la mission Artemis II est incontestablement en cours. La nomination d'un équipage réel, avec toute la pompe et les circonstances qui l'accompagnent, place ce vol sur un chemin inexorable vers le décollage. Par exemple, les combinaisons de vol peuvent maintenant être personnalisées pour chaque astronaute, et ils commenceront une période de formation intense de 18 mois pour le profil de mission.

C'est un équipage avec de nombreuses premières. Koch sera la première femme à voler dans l'espace lointain. Glover est la première minorité. Et Hansen est la première personne hors des États-Unis.

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