Comment les grenouilles de verre transparentes cachent leur sang rouge aux prédateurs

L'adaptation inhabituelle de la grenouille de verre pour renforcer son camouflage pourrait offrir des indices pour prévenir les caillots sanguins mortels chez les humains.

VidéoDeux grenouilles de verre dormant à l'envers sur une feuille, rétro-éclairées par le dessus de la feuille.CréditCrédit.. .Jesse Delia

À première vue, vous pourriez manquer la grenouille de verre de la forêt tropicale du Costa Rica. Il est, comme son nom l'indique, presque transparent. Hormis une tache vert citron sur le dos, sa peau, ses muscles et d'autres tissus sont transparents. Ensuite, il y a ses minuscules organes, qui semblent flotter dans cette chair claire, comme un cocktail de fruits pâles dans la salade Jell-O la plus étrange qui ait jamais orné une branche d'arbre.

Aussi pratique que puisse être la translucidité pour échapper aux prédateurs, elle est rare chez les animaux qui vivent sur terre. Leurs corps sont pleins de substances que la lumière ne peut pas pénétrer, dont beaucoup sont essentielles à la vie. Les grenouilles de verre semblent avoir développé des versions transparentes de certaines de ces caractéristiques anatomiques, mais elles ont également quelques astuces pour masquer les couleurs persistantes lorsqu'elles sont les plus vulnérables.

Dans une étude publiée jeudi dans la revue Science, des chercheurs rapportent que lorsqu'une grenouille de verre s'endort, presque tous ses globules rouges se retirent dans son foie. Ils se cachent dans l'organe et permettent à la grenouille d'atteindre une quasi-invisibilité pendant qu'elle se repose. En plus de révéler une autre adaptation remarquable dans la nature, la découverte pourrait donner des indices sur la façon de prévenir les caillots sanguins mortels.

Comme les gens, les grenouilles de verre dépendent de l'hémoglobine, une substance colorée protéine dans les globules rouges qui fournit de l'oxygène dans tout le corps. Jesse Delia et Carlos Taboada, biologistes et auteurs du nouvel article, avaient passé beaucoup de temps à observer les grenouilles lorsqu'ils ont réalisé que parfois, cette couleur rouge semblait disparaître.

"Quand ils sont éveillés, le système circulatoire est rouge", a déclaré le Dr Delia, qui travaille au Musée américain d'histoire naturelle de New York. "Quand ils dorment, ce n'est pas le cas."

Où allaient les globules rouges ?

VidéoUne grenouille de verre à différents niveaux d'activité, montrant le changement de perfusion des globules rouges dans son système circulatoire. Le même animal a été filmé en contre-jour dans les trois conditions.CreditCredit...Jesse Delia

Pour résoudre le mystère de la disparition des cellules sanguines, les chercheurs et leurs collègues ont voulu prendre images des grenouilles sous anesthésie – lorsque les cellules sanguines étaient clairement visibles circulant dans leur corps – et endormies, lorsque les cellules étaient introuvables. Pour ce faire, ils devaient trouver un moyen de regarder à l'intérieur des organes de la grenouille, qui ont un extérieur semblable à un miroir qui aide la grenouille à se fondre. Le Dr Taboada, chercheur à l'Université Duke, a déclaré qu'ils soupçonnaient que le sang se retirerait dans divers organes lorsqu'ils ne sont pas en circulation.

Les chercheurs ont fini par s'appuyer non pas sur la lumière mais sur le son pour leur montrer ce qu'il y avait à l'intérieur. Ils ont provoqué les molécules à l'intérieur des sacs pour qu'elles libèrent des ondes ultrasonores, qui pourraient être utilisées pour identifier le contenu.

Dès qu'ils ont comparé les images de grenouilles endormies et anesthésiées, une grande différence a sauté.