Jimmy Lai de Hong Kong écope d'une peine de cinq ans

Jimmy Lai, le propriétaire déclaré d'un journal pro-démocratie, a été condamné à plus de cinq ans de prison pour violation des termes d'un contrat de location.

Jimmy Lai, un magnat des médias pro-démocratie de Hong Kong, a été condamné samedi à plus de cinq ans de prison pour fraude, une peine que les militants des droits de l'homme ont dénoncé comme le dernier coup à la liberté d'expression dans la ville.

M. Lai, 75 ans, a été condamné samedi par Stanley Chan, juge au tribunal de district, pour deux chefs d'escroquerie pour avoir violé les termes d'un contrat de location lié à Apple Daily, un journal pro-démocratie qu'il a fondé et qui a été contraint de fermer en dernier lieu. année où les autorités l'ont réprimé. Wong Wai-keung, directeur de la société mère d'Apple Daily, Next Digital, a été condamné à 21 mois de prison pour la même infraction.

M. La peine de cinq ans et neuf mois de Lai – que les militants des droits de l'homme ont qualifiée de disproportionnellement sévère pour ce qui équivalait à un différend contractuel – était un signe supplémentaire de la diminution de l'espace pour la dissidence et la liberté d'expression à Hong Kong. Ancienne colonie britannique, il a été promis dans les termes de son transfert à la Chine en 1997 la protection des droits individuels pendant 50 ans dans le cadre d'un accord connu sous le nom d'un pays, deux systèmes.

M. Lai fait toujours face à plusieurs accusations supplémentaires, dont une en vertu d'une vaste loi sur la sécurité nationale imposée à Hong Kong par Pékin, qui a semé la peur dans la ville et entraîné des peines de prison pour plusieurs militants pro-démocratie de premier plan.

"Je n'ai jamais rien vu de tel", a déclaré Dennis Kwok, ancien législateur pro-démocratie à Hong Kong et chercheur principal à la Harvard Kennedy School, qui a remis en question le cadrage de l'affaire. comme une fraude, par opposition à un litige civil. "Il s'agit clairement d'une poursuite politique."

M. Lai est l'une des personnalités pro-démocratie les plus en vue ciblées par la répression de Pékin contre Hong Kong après qu'elle a été secouée par une vague de manifestations antigouvernementales en 2019 et 2020. Les autorités ont détenu des personnalités de l'opposition, forcé des organes de presse à fermer et arrêté et des manifestants et des militants emprisonnés.

M. Lai a été inculpé fin 2020 pour avoir loué des bureaux du siège social de Next Digital à sa propre société de conseil, Dico Consultants, en violation du contrat de location. (Le bail désignait l'utilisation du bâtiment à des fins d'information uniquement.) Des militants pro-démocratie et des experts ont déclaré que l'affaire semblait impliquer une infraction mineure qui n'entraînerait normalement pas de peine de prison. Le cabinet de conseil de M. Lai n'avait occupé que 0,16 % de l'ensemble du complexe de bureaux.

Mais le juge Chan, lors de la condamnation, a qualifié le minuscule pourcentage d'insignifiant par rapport à la gravité de l'affaire. . Il a souligné les avantages intangibles de l'arrangement, ainsi que la nécessité d'une forte dissuasion, comme justifications d'une lourde peine.

M. Kwok, l'ancien législateur pro-démocratie, a déclaré qu'il était inhabituel qu'une affaire de fraude de cette nature soit traitée par des procureurs et un juge qui travaillaient principalement sur des affaires de sécurité nationale. "Dans des circonstances normales, cela entraînerait tout au plus une amende ou des dommages-intérêts", a-t-il déclaré.

M. Lai attend toujours son procès pour des accusations déposées en août 2020 pour avoir violé la loi sur la sécurité nationale radicale et formulée de manière vague que Pékin a imposée à la ville cette année-là. En 2021, il a été condamné à 13 mois de prison pour avoir participé à une veillée annuelle pour commémorer les victimes de la répression de 1989 contre une manifestation pacifique sur la place Tiananmen. Sept autres militants pro-démocratie ont également été reconnus coupables et condamnés dans cette affaire.

Dans ce contexte, la condamnation de M. Lai samedi n'était pas une surprise. Pendant des années, les médias d'information et les politiciens chinois dirigés par l'État l'ont accusé d'être une « main noire » de connivence avec des puissances étrangères, et certains ont ouvertement demandé qu'il soit puni.

Victoria Tin-b...