Внутри правительственного агентства, формирующего будущее энергетики

Правительство США помогло создать некоторые из самых знаковых изобретений прошлого века, от персональных компьютеров до современных устройств GPS. Теперь он делает аналогичный толчок для энергии.

Агентством, стоящим за этими прорывами, было Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA). Основанное в 1958 году как часть Министерства обороны, DARPA финансирует исследования и руководит технологиями, связанными с обороной, от идеи до воплощения. Он стал во всем мире образцом для правительств, стремящихся поддержать передовые исследования.

Вдохновленный проектом DARPA, ARPA-E был создан в 2007 году Министерством энергетики США для тестирования аналогичных инноваций в области энергетики. С тех пор он предоставил более 3 миллиардов долларов финансирования более чем 1400 передовым исследовательским проектам в области энергетики и помог вывести на рынок инновационные технологии. Министр энергетики США Дженнифер Гранхольм назвала его правительственной энергетической «лунной фабрикой».

В январе ARPA-E привела к присяге нового директора Эвелин Ван. Ван берет отпуск с должности главы отдела машиностроения в Массачусетском технологическом институте, чтобы возглавить агентство. Мы сели, чтобы поговорить о том, что будет дальше с энергетическими технологиями, о предстоящих задачах и о том, как измерить прогресс исследований на ранней стадии. Вот некоторые выдержки из нашего разговора, отредактированные для ясности и длины.

Какую роль, по вашему мнению, играет ARPA-E в продвижении энергетических технологий сегодня и как это связано с Министерством энергетики в целом?

Иногда требуется десятилетие, чтобы развернуть значимые и эффективные технологии энергоснабжения. Я думаю, что большая часть работы, на которой часто сосредотачивается остальная часть Министерства энергетики, имеет дорожную карту, и они сосредоточены на краткосрочных победах.

Мы действительно фокусируемся на высокорискованных, высокодоходных и потенциально преобразующих энергетических технологиях, и я думаю, что мы охватываем довольно широкий спектр возможностей, начиная от фундаментальных аспектов и заканчивая практической реализацией прототипа, который потенциально может быть продан в будущее.

Итак, я думаю, что есть взаимодополняющие аспекты, но часто мы расходимся, потому что работаем над этими действительно рискованными, долгосрочными технологическими инновациями. Именно здесь ARPA-E является огромной силой из-за того, что мы действительно берем вещи, о которых мы не знаем, сработает это или нет, но потенциально они могут изменить энергетический ландшафт. И это то, через что, я думаю, не проходят многие другие агентства.

Какие потенциальные области созрели для энергетических инноваций?

В краткосрочной перспективе мы много думаем о том, как улучшить полупроводниковые материалы, например создать более эффективный затвор. И мы хотим подумать о том, как мы похороним нашу сеть — закапывание кабелей действительно важно во многих наших недавних усилиях.

Океан — это область, которую мы начали исследовать, и я думаю, что это неиспользованное пространство с точки зрения финансовой поддержки в рамках бизнеса Министерства энергетики США. Мы много думали о методах удаления углекислого газа из морской среды — проверка и обнаружение действительно являются ключом к пониманию того, сколько CO2 мы на самом деле улавливаем в океане. И я думаю, что прямо сейчас есть другие возможности с точки зрения важнейших полезных ископаемых и того, как мы потенциально могли бы добывать важные полезные ископаемые из океана.

Как узнать, добивается ли агентство успеха, если учесть эти долгосрочные технологические игры?

У нас есть показатели воздействия, которые мы рассматриваем. Например, мы смотрим на IP-номера. Мы также смотрим на количество созданных стартапов и количество IPO, слияний и поглощений.

Но я думаю, что показателем успеха помимо этих цифр является успех некоторых компаний, которые мы финансировали. Так, например, я нахожу очень убедительным примером технологии обнаружения метана. Как правило, в нефтегазовой отрасли требовалось, чтобы кто-то ходил с технологией обнаружения, чтобы вручную найти утечки [метана] из труб.

Существует компания Bridger, которая воспользовалась преимуществами лидарной технологии. И что они могут сделать, так это использовать его с дроном, и они могут пролететь им по трубам, и у них есть чувствительность, чтобы точно определить, где находятся утечки.