Könnte die Entfernung alter Zellen die Zeit des Alterns umkehren?

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James Kirkland begann seine Karriere 1982 als Geriater und behandelte alternde Patienten. Aber er war unzufrieden mit dem, was er ihnen anbieten konnte.

"Ich hatte es satt, Rollstühle, Gehhilfen und Inkontinenzhilfen zu verschreiben", erinnert sich Kirkland, der jetzt an der Mayo-Klinik in Rochester, Minnesota, arbeitet. Er wusste, dass das Altern als der größte Risikofaktor für chronische Krankheiten gilt, aber er war frustriert darüber, dass er nichts dagegen tun konnte. Also ging Kirkland zurück zur Schule, um die Fähigkeiten zu erlernen, die er brauchte, um das Altern direkt anzugehen, und promovierte in Biochemie an der University of Toronto. Heute führen er und seine Kollegin Tamara Tchkonia, eine Molekularbiologin an der Mayo Clinic, eine wachsende Bewegung an, um chronische Krankheiten zu stoppen, indem sie Gehirn und Körper vor den biologischen Folgen des Alterns schützen.

Wenn diese Forscher erfolgreich sind, werden ihnen die Kunden nicht ausgehen: Die Menschen leben länger, und die Zahl der Amerikaner ab 65 Jahren wird sich bis 2040 voraussichtlich auf 80 Millionen verdoppeln. Forscher wie Kirkland erwarten dies jedoch nicht Lebensspanne verlängern, sie hoffen, die „Lebensspanne“ zu verlängern, die Zeit, die eine Person ohne Krankheit lebt.

Eines ihrer Ziele sind die altersschwachen Zellen, die sich mit zunehmendem Alter im Gewebe ansammeln. Diese „seneszenten“ Zellen haben einen Punkt erreicht – aufgrund von Schäden, Stress oder einfach der Zeit – wo sie aufhören sich zu teilen, aber nicht sterben. Während seneszente Zellen normalerweise nur einen kleinen Bruchteil der gesamten Zellpopulation ausmachen, machten sie in einigen Organen bei alternden Mäusen bis zu 36 % der Zellen aus, wie eine Studie ergab. Und sie sitzen nicht still. Seneszente Zellen können eine Vielzahl von Verbindungen freisetzen, die eine toxische, entzündete Umgebung schaffen, die Gewebe auf chronische Krankheiten vorbereitet. Seneszente Zellen wurden mit Diabetes, Schlaganfall, Osteoporose und mehreren anderen Alterungszuständen in Verbindung gebracht.

Diese schädlichen Zellen, zusammen mit der Idee, dass ihre Beseitigung chronische Krankheiten und die Beschwerden des Alterns lindern könnte, ziehen ernsthafte Aufmerksamkeit auf sich. Die US National Institutes of Health investieren 125 Millionen US-Dollar in eine neue Forschungsanstrengung namens SenNet, die darauf abzielt, seneszente Zellen im menschlichen Körper sowie in Mäusen über die gesamte natürliche Lebensspanne hinweg zu identifizieren und zu kartieren. Und das National Institute on Aging hat über vier Jahre mehr als 3 Millionen US-Dollar in das von Kirkland geleitete multizentrische Team des Geroscience Translational Network investiert, das vorläufige klinische Studien zu potenziellen Anti-Aging-Behandlungen durchführt. Medikamente, die seneszente Zellen abtöten – sogenannte Senolytika – gehören zu den besten Kandidaten. Kleine Studien mit Menschen mit Erkrankungen wie Alzheimer, Osteoarthritis und Nierenerkrankungen werden bereits durchgeführt.

"Es ist ein aufstrebendes und unglaublich aufregendes und vielleicht sogar revolutionäres Gebiet", sagt John Varga, Leiter der Rheumatologie an der medizinischen Fakultät der Universität von Michigan in Ann Arbor, der nicht Teil des TGN ist.

Aber er und andere sind auch vorsichtig, und einige Wissenschaftler glauben, dass das Potenzial des Feldes überbewertet wurde. "Es gibt eine Menge Hype", sagt Varga. "Ich habe, würde ich sagen, eine sehr gesunde Skepsis." Er warnt seine Patienten vor den vielen Unbekannten und sagt ihnen, dass es gefährlich sein könnte, eine senolytische Supplementierung alleine zu versuchen.

Forscher enträtseln immer noch die Biologie seneszenter Zellen, nicht nur in alternden Tieren, sondern auch in jüngeren – sogar in Embryonen, wo das Altern bestimmter Zellen entscheidend für die richtige Entwicklung ist. Bisher stammen die Beweise dafür, dass das Abtöten seneszenter Zellen hilft, die Lebensdauer zu verlängern, hauptsächlich von Labormäusen. Nur wenige vorläufige Studien am Menschen wurden abgeschlossen, mit vielversprechenden Andeutungen, aber weit entfernt von erfolgreichen Ergebnissen.

Trotzdem glauben Kirkland und Tchkonia, dass Senolytika möglicherweise nicht nur bei einer...