NIH startet Fledermausvirus-Förderung wieder

Drei Jahre nachdem sich der damalige Präsident Donald Trump bei den National Institutes of Health (NIH) dafür eingesetzt hatte, ein Forschungsstipendium für eine US-amerikanische Gruppe, die gemeinsam mit Partnern in China Fledermaus-Coronaviren untersucht, auszusetzen, führte die Agentur die Auszeichnung erneut ein.

Der neue 4-Jahres-Zuschuss ist eine optimierte Version des ursprünglichen Zuschusses an die EcoHealth Alliance, eine gemeinnützige Forschungsorganisation in New York City, die 576.000 US-Dollar pro Jahr bereitstellt. Diese Auszeichnung aus dem Jahr 2014 beinhaltete die Finanzierung kontroverser Experimente, bei denen Teile verschiedener Fledermausviren gemischt wurden, die mit dem schweren akuten respiratorischen Syndrom (SARS) in Zusammenhang stehen, dem Coronavirus, das 2002–2004 eine weltweite Epidemie auslöste, und beinhaltete einen Unterzuschuss an das Wuhan Institute of Virology ( WIV). Die neue Auszeichnung lässt diese Studien weg und erlegt EcoHealth außerdem umfangreiche neue Rechnungslegungsregeln auf, das wegen seiner Rechnungslegungspraktiken von staatlichen Prüfern kritisiert wurde.

Aber der angeschlagene EcoHealth-Direktor Peter Daszak sagt, seine Gruppe sei zufrieden: „Jetzt haben wir die Möglichkeit, endlich wieder an die Arbeit zu gehen“, sagt er.

Nachdem das NIH das Stipendium im April 2020 eingestellt hatte, protestierten viele Wissenschaftler gegen den Schritt und nannten ihn eine politische Einmischung in die wissenschaftliche Begutachtung durch Fachkollegen. Jetzt begrüßen sie die Wiederaufnahme der Förderung. „Es ist längst überfällig. Leider spiegelt die anfängliche Absage die anhaltende Parteipolitik wider, bei der zuerst Trump und jetzt viele Republikaner die Wissenschaft zu Unrecht angreifen“, sagte Nobelpreisträger Richard Roberts von New England Biolabs. Im Mai 2020 half er bei der Organisation eines Briefes von 77 Nobelpreisträgern, in dem sie gegen die Beendigung des Stipendiums protestierten. (Im Juli 2020 änderte das NIH seinen Status mit neuen, ungewöhnlichen Bedingungen in Suspendierung.)

Die Zuwendungsnummer R01AI110964, die das NIH 2019 mit einem Unterzuschuss an WIV in Höhe von insgesamt fast 600.000 US-Dollar über einen Zeitraum von acht Jahren verlängerte, ist möglicherweise der am häufigsten bewertete Zuschuss in der Geschichte der Agentur. Trump forderte die Absage im April 2020 aufgrund unbegründeter Behauptungen, dass ein Laborleck am WIV die COVID-19-Pandemie ausgelöst habe. Das Projekt äußerte dann Bedenken hinsichtlich Experimenten, die im Labor des Virologen Shi Zhengli am WIV durchgeführt wurden und bei denen Forscher das Spike-Protein verschiedener wilder Fledermaus-Coronaviren an ein anderes virales „Rückgrat“ befestigten, um das Infektionspotenzial wilder Krankheitserreger abzuschätzen Zellen der menschlichen Atemwege. . Solche Experimente ermöglichen es Wissenschaftlern, die Rolle des Spike-Proteins zu isolieren und Coronaviren zu untersuchen, die sie nicht einfach kultivieren können.

Kritiker, darunter mehrere Republikaner im Kongress, haben argumentiert, dass diese Arbeit als riskante „Gain-of-Function“ (GOF)-Forschung eingestuft wurde, die potenzielle Pandemieviren gefährlicher macht und einer genauen Prüfung hätte unterzogen werden müssen. Das National Institute of Allergy and Infectious Diseases und sein damaliger Direktor Anthony Fauci antworteten, dass die Arbeit nicht der riskanten Definition des NIH GOF entspreche; Es war nicht bekannt, dass Fledermausviren Menschen infizieren, und WIV hatte nicht die Absicht, sie gefährlicher zu machen. Das NIH wies auch darauf hin, dass die WIV-Chimären nur entfernt mit SARS-CoV-2 verwandt seien.

Die Bedenken verstärkten sich, als Anfragen nach öffentlichen Aufzeichnungen der gemeinnützigen Nachrichtenorganisation Intercept ergaben, dass einige der chimären Viren ein unerwartetes Wachstum zeigten. Das NIH und EcoHealth waren sich nicht einig darüber, ob dieses Ergebnis umgehend gemeldet wurde, wie es der Zuschuss vorschreibt. (Anfang dieses Jahres empfahl ein NIH-Beratungsausschuss eine Ausweitung der Regeln für riskante GOF-Experimente.)

Das NIH teilte EcoHealth im August 2022 mit, dass das WIV die Untervergabe an das WIV eingestellt habe, da es nicht auf Anfragen zur Herausgabe von Labornotizbüchern und elektronischen Aufzeichnungen reagiert habe. Die Agentur sagte jedoch auch, EcoHealth könne den Zuschuss ohne WIV neu verhandeln. Während die Gespräche weitergingen, stellte eine Bundesprüfung im Januar fest, dass EcoHealth fast 90.000 US-Dollar an Ausgaben falsch angegeben hatte und dass das NIH auch einen Fehler begangen hatte, als es die Einstellung des Zuschusses im April 2020 nicht rechtfertigte.

EcoHealth teilt Einzelheiten des neuen Zuschusses mit, der am 26. April wieder aufgenommen wurde...