Um einen Elefanten aus dem Gleichgewicht zu bringen, nehmen Sie ein riesiges Stirnband heraus

Elefanten verlassen sich auf visuelle Hinweise, um einen gleichmäßigen Rhythmus bei ihren Schritten aufrechtzuerhalten, so eine neue Studie.

Für einen 7.600 Pfund schweren Asiatischen Elefanten kann es riskant sein, einfach einen Fuß vor den anderen zu setzen: Ein Stolpern oder Sturz kann zu schweren Verletzungen führen. „Je größer man ist, desto schwerer fällt man“, sagte John Hutchinson, Experte für die Fortbewegung großer Tiere am britischen Royal Veterinary College. „Wenn ein Elefant fällt, steckt er in großen Schwierigkeiten.“

Aber Wissenschaftler wussten wenig darüber, wie Elefanten ihre Stabilität bewahren, während sie sich durch die Landschaft bewegen. Eine neue Studie, die am Mittwoch in den britischen Biology Letters veröffentlicht wurde, legt nahe, dass visuelles Feedback Elefanten dabei hilft, ihre Schritte zu steuern. Alles, was es brauchte, waren ein paar in Hollywood trainierte Tiere, riesige Augenbinden und die Bereitschaft, eines der größten Landsäugetiere der Welt – vorsichtig – leicht aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Studien haben gezeigt, dass visuelles Feedback Menschen dabei hilft, ihre Schritte zu verfeinern. Es war jedoch unklar, ob das gleiche Prinzip auch für Elefanten gelten würde, die oft bei schlechten Lichtverhältnissen aktiv sind und möglicherweise eher auf taktile Hinweise und körperliche Empfindungen angewiesen sind, um aufrecht zu bleiben. Und einige Tierarten bewegen sich manchmal, ohne sensorische Rückmeldungen zu nutzen, um ihren Körper anzupassen.

„Wir wissen, dass Verzögerungen im Nervensystem und im Muskelsystem ziemlich lang sein können, insbesondere bei großen Tieren wie Elefanten“, sagte Max Donelan, ein Experte für Mechanik und Neurophysiologie der Fortbewegung an der Simon Fraser University in Kanada, der nicht an der Studie beteiligt war. „Möglicherweise verlassen sie sich aufgrund dieser langen sensorisch-motorischen Verzögerungen nicht sehr auf das Sehvermögen.“

Um die Bedeutung des Sehvermögens zu testen, haben Wissenschaftler untersucht, was passiert ist. Als sie gewannen: Würden sich Elefanten anders bewegen, wenn ihnen die Augen verbunden wären?

„In mancher Hinsicht ist es für mich eine peinlich einfache Erfahrung“, sagte Dr. Hutchinson. Aber das würde eine nicht verhandelbare Bedingung erfordern, erkannte er: „Sehr kooperative Elefanten.“

Dr. Hutchinson und sein Kollege Max Kurz, ein Neurowissenschaftler bei Boys Town National Research Das Krankenhaus in Nebraska besuchte eine kalifornische Einrichtung, die Elefanten für Filme, Werbespots und andere Unterhaltungszwecke trainierte. Dort untersuchten sie die Bewegungen von vier weiblichen Elefanten. Die Wissenschaftler befestigten einen GPS-Tracker am Rumpf jedes Tieres und einen Beschleunigungsmesser am rechten Hinterfuß aller vier Elefanten. Der Beschleunigungsmesser erzeugte jedes Mal ein Signal, wenn der Fuß den Boden berührte, sodass die Forscher verfolgen konnten, wie lange der Elefant brauchte, um einen einzigen Schritt zu machen.

Dann hatten die Trainer dies getan Nehmen Sie für jeden Elefanten den Schwanz eines freundlichen Elefantenführers und gehen Sie langsam hinter seinem Anführer einen 300 Fuß langen Gehweg entlang. In einigen Versuchen ließen Wissenschaftler die Sicht der Elefanten frei. In anderen Fällen wickelten Trainer große Stoffstücke um die Gesichter der Elefanten. (Elefanten mit verbundenen Augen hatten manchmal Schwierigkeiten, den Schwanz des Leitelefanten zu finden.)

Wenn die Elefanten sehen konnten, blieb das Timing ihrer Schritte relativ konstant. Doch die Stirnbänder schienen die Elefanten abzuschrecken, da sie das Timing ihrer Schritte unregelmäßiger machten.

Das Ergebnis legt nahe, dass es Elefanten schwerer fällt, den Zeitpunkt ihrer Schritte zu kalibrieren, wenn sie nicht mehr sehen können. „Und so weicht der Elefant von dem ab, was am bequemsten, vielleicht am stabilsten wäre“, sagte Dr. Hutchinson. Unter bestimmten Umständen können diese subtilen zeitlichen Unterschiede zu einer Störung führen.

„Dies deutet darauf hin, dass das Sehvermögen bei diesen Tieren eine wichtige Rolle spielt, nicht nur beim Wissen, wo...“