De vender mierda de gusano a reformar el reciclaje en todo el mundo

Residuos: es un negocio sucio. Tom Szaky, el fundador y CEO de TerraCycle, sabe que esa es la opinión popular. Cada año, pregunta a los estudiantes de administración de empresas de la Universidad de Nueva York cuántos de ellos quisieran dedicarse a la gestión de residuos. Ninguno ha levantado la mano en más de una década.

Szaky entiende la resistencia. El sector que eligió es conocido no solo por ser sucio, sino también por tener una economía al revés, grandes jugadores arraigados y altos costos operativos que conducen a la rigidez de la industria. Pero ninguno de estos desafíos ha impedido que Szaky innove en el campo o mantenga sus ganancias, razón por la cual ha sido apodado el Elon Musk de los desechos.

Durante las últimas dos décadas, Szaky, de 40 años, ha hecho crecer TerraCycle de un pequeño negocio de fertilizantes en envases reciclados en su dormitorio de Nueva Jersey a una empresa de reciclaje y gestión de residuos de 550 empleados en 20 países, proveedor de contenido reciclado y vía fluvial. fundación de financiación de la limpieza. Ahora, está creando su mayor innovación hasta el momento: una cadena de suministro circular global para ayudar a las grandes empresas a vender productos en envases reutilizables a largo plazo.

Szaky fundó la primera versión de TerraCycle en 2001 como estudiante de primer año en la Universidad de Princeton, cuando sacó al mercado un fertilizante que había creado a partir del excremento de lombrices para ayudar a sus amigos a cultivar marihuana. Lo empaquetó en botellas de refresco usadas y, en cinco años, TerraCycle estaba vendiendo su alimento para plantas Worm Poop en las tiendas Home Depot y Target. La compañía construyó una sede en Trenton, Nueva Jersey, en parte con desechos plásticos, que en su apogeo fue el hogar de millones de gusanos. En 2006, alcanzó los 2,5 millones de dólares en ventas y apareció en la portada de la revista Inc. como "La pequeña empresa emergente más genial de Estados Unidos".

Szaky tenía visiones más grandes. Vio una gran brecha entre la oferta y la demanda de reciclaje. Si bien las empresas quieren adquirir materiales reciclados para sus empaques, los únicos artículos que son deseables son aquellos que son vírgenes, por ejemplo, botellas de refrescos de plástico transparentes y perfectamente limpias, que terminan en botes de basura y que el municipio o el pagador realmente eligen reciclar. Szaky estima que la demanda de plástico reciclable es 10 veces mayor que la cantidad ofrecida.

No pudo evitar pensar: ¿qué pasa con el 99 % de nuestras cosas que terminan siendo desechos de vertederos o plástico, vidrio y metal no reciclable? ¿Podría reciclar colillas de cigarro? ¿Goma de mascar? Él lo intentaría. Pero la estrategia casi hundió a la empresa, dice Szaky: "Casi me despiden. Perdimos a la mitad de nuestro equipo. Fue un gran momento en el que dijimos: 'Necesitamos replantear lo que hacemos y hacer que el héroe pierda".< /p>

TerraCycle, en cambio, se centró en el 30 % de los materiales que terminan en los contenedores de reciclaje en la acera y no son deseables para los procesos de reciclaje estándar. En una década, la compañía creó divisiones que manejaban el reciclaje de las instalaciones (piense en toda la basura de las salas de descanso, los tenedores de plástico, las cápsulas de café), así como los programas de reciclaje por correo para los productos de la marca. De forma gratuita, los clientes pueden enviar por correo bolsas comprimibles de comida para bebés usadas (Gerber, por ejemplo), tubos de pasta de dientes usados ​​(Colgate), zapatos (Teva) y juguetes de plástico (Hasbro). A lo largo de los años, TerraCycle ha desarrollado otro negocio rentable: vender a los consumidores cajas sin desperdicio para sus productos casi reciclables, como envolturas de plástico. En 2021, puso en marcha operaciones para gestionar la reutilización y el reciclaje de envases de productos de peluquería de difícil eliminación.

TerraCycle, que realiza la mitad de su negocio en el extranjero y la otra mitad en el país, bajo dos entidades, logró ingresos totales de $70 millones en 2021. Está en camino de alcanzar los $80 millones este año. El crecimiento ha sido constante: la empresa ha aparecido en la lista Inc. 5000 de las empresas de más rápido crecimiento del país seis veces desde 2009. La rentabilidad continua, a pesar de los reveses de la pandemia, ha permitido a la empresa invertir en su último gran avance. : En 2019, anunció que lanzaría Loop, un sistema global de devolución en tienda para envases de consumo destinados a ser reutilizados por las marcas.