Más que un futbolista. Cómo el poder de estrella de Pelé provocó un nuevo mundo para el fútbol

Por Samindra Kunti

28 de diciembre - Para Angelo Anastasio, un inmigrante de Polistena en el sur de Italia, el 10 de junio de 1975 resultó ser un día desagradable. Ese día, el defensor fue eliminado de la lista del New York Cosmos. Y aunque ningún alma amante del fútbol ha expresado genuinamente un interés en el destino de Anastasio, el movimiento significó un cambio sísmico en el panorama del fútbol americano. Había llegado el final de la Edad de Piedra.

El día anterior, el ahora venerado escritor de fútbol David Hirshey, un reportero novato del New York Daily News en ese momento, había obtenido la primicia de su vida de una fuente de Cosmos. Al día siguiente, un titular enorme apareció en toda la contraportada del Daily News: "Cosmos ficha a Pelé por 4 millones de dólares".

Clive Toye, el gerente general de Cosmos, siempre supo que el equipo necesitaba el poder de las estrellas para tener éxito; a nadie le gusta el drama como Nueva York. Con eso en mente, Toye se embarcó en una misión simple pero crítica para fichar a Pele. Su persecución se convirtió en una odisea mundial: Toye persiguió al brasileño sin descanso, desde Jamaica y Roma hasta una oscura posada en Bélgica.

Al principio, Pelé rechazó cortésmente las propuestas de Toye. El Real Madrid y la Juventus también estaban interesados ​​​​en fichar a Pelé, por lo que a Toye se le ocurrió un argumento de venta inteligente: Pelé podría ganar una liga con esos clubes, pero un país entero con el Cosmos. Pelé, necesitado de dinero, acaba cediendo.

Con pompa y circunstancia, y también con un poco de retraso brasileño, Pelé fue presentado al público estadounidense en una conferencia de prensa en el Hunt Room del famoso 21 Club en el centro de Manhattan. Una hilera de mesas bloqueaba la comitiva del Cosmos de los 300 empujones y empujones de periodistas que abarrotaban la sala. Toye se dio la vuelta y dijo: "Caballeros, caballeros, ¿se portarán bien?"

Se produjo un revuelo mediático. La llegada de una superestrella de la pobreza a la riqueza con un salario récord, respaldada por Warner Communications, le ha dado a los medios de Nueva York un nuevo gancho sensacional. La presencia de Pelé fue un catalizador para deshacer la marginalidad del fútbol; el deporte finalmente se convertiría en la corriente principal en los Estados Unidos. De repente, la imagen del fútbol de banalidad externa y extranjera dio paso a un aura de sexo y rock and roll. Los ojos de Toye brillaron cuando la última frontera estaba a punto de desmoronarse.

El Cosmos instintivamente siguió manipulando la narrativa del fútbol americano, incluso después de atrapar a Pelé. La franquicia contactó a Jim Trecker, quien inexplicablemente se había visto envuelto en la fiebre del fútbol a una edad temprana en Connecticut. Trecker trabajaba para los New York Jets en la NFL cuando el Cosmos presentó a Pelé como su nueva adquisición. Ambas franquicias tenían sus campos de entrenamiento frente al estacionamiento de la Universidad de Hofstra. El interés de Trecker recayó casi automáticamente en el Cosmos.

El motivo del Cosmos para atraer a Trecker fue bastante simple: había manejado a Joe Namath, quien llevó a los Jets a una victoria de 16-7 sobre los Baltimore Colts en el Super Bowl de 1969, durante siete años. La superestrella del fútbol americano causó estragos en todos los lugares a los que fue. Trecker estaba muy bien preparado para Pelé.

El ícono brasileño aportó el poder de estrella que tanto necesitaba el fútbol americano, mientras infundía al Cosmos un espíritu de celebridad. Franz Beckenbauer, Giorgio Chinaglia y Carlos Alberto Torres se unirían a Pelé en una montaña rusa histérica de tres temporadas de deporte, espectáculo y hedonismo que catapultó al fútbol a una estratosfera completamente diferente.

“Fue una revolución en los deportes y el entretenimiento en los Estados Unidos”, dice Shep Messing, ex portero del Cosmos y actual locutor de los New York Red Bulls. "Como un rayo en una botella. El Cosmos capturó la imaginación de Nueva York, Estados Unidos y el mundo. Éramos las estrellas del rock deportivo de Estados Unidos, los Galácticos antes que el Real Madrid".

Studio 54, Cosmos Country, Mick Jagger y Henry Kissinger, el groupie definitivo, se han convertido en parte de la legendaria mitología de Cosmos. Aún así, Trecker minimiza la creación de mitos. "¿Eran el Cosmos los Rolling Stones?" él piensa. “Ahmet Ertegun iba a los juegos en su propio jet privado. Un día asiste al Cosmos, al otro almuerza con Mick Jagger. Para Pelé era muy Hollywood: puertas traseras y entradas, salidas a cocinas en hoteles, pero no para Pelé acaba de crear tales escenas de multitudes en los pasillos.

La histeria colectiva en torno a Pelé convenía a Steve Ross y Warner Communications, dueños del Cosmos. Ross era bondadoso, pero también un hombre de negocios astuto y oportunista. Pelé y el Cosmos se convirtieron en su brazo de marketing más poderoso. La llegada del brasileño le dio credibilidad al Cosmos y al fútbol americano. Ahora eran una alternativa viable a los tres grandes en béisbol, baloncesto y fútbol. De la noche a la mañana, un oscuro movimiento clandestino en la naturaleza sin hierba de Nueva York había transformado un deporte alienígena en un culto de moda.

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