Las plantas de energía nuclear luchan por mantenerse frescas

Agrandar DOE de EE. UU.

Desde sus humildes comienzos como un goteo glacial en los Alpes suizos, el Ródano se ha transformado rápidamente en una de las vías fluviales más industrializadas del mundo. A medida que serpentea por el sur de Francia hacia el mar Mediterráneo, su agua fría es absorbida por calderas, succionada a través de tuberías como refrigerante y desviada para la agricultura. Entre sus mayores clientes se encuentra un batallón de reactores nucleares. Desde la década de 1970, el río y sus afluentes han ayudado a producir alrededor de una cuarta parte de la energía atómica de Francia.

Pero durante las últimas semanas, ese no ha sido el caso. En medio de una ola de calor latente que ha matado a cientos y provocado intensos incendios forestales en toda Europa occidental, y combinado con niveles de agua ya bajos debido a la sequía, el agua del Ródano se ha vuelto demasiado caliente para el trabajo. Ya no es posible enfriar los reactores sin rechazar aguas abajo agua tan caliente que extingue la vida acuática. Así, hace unas semanas, Electricidad de Francia (EDF) comenzó a cerrar reactores a lo largo del Ródano y un segundo río importante en el sur, el Garona. Ahora es una historia familiar: se produjeron apagones similares inducidos por la sequía y el calor en 2018 y 2019. Los apagones de este verano, combinados con el mal funcionamiento y el mantenimiento en otros reactores, ayudaron a reducir la producción de electricidad nuclear de Francia en casi un 50 %.

De todas las fuentes de energía bajas en carbono que probablemente se necesitarán para combatir el cambio climático, la energía nuclear generalmente se considera la menos disruptiva. Es el refuerzo al que se recurre cuando el clima no coopera con otras fuentes de energía libres de carbono, como la eólica y la solar. Pero la industria nuclear enfrenta sus propios riesgos climáticos.

Los problemas con el agua (demasiada o muy poca) se asocian más a menudo con las represas hidroeléctricas, que han tenido problemas para mantener la producción en lugares secos como el oeste de Estados Unidos. Pero como dice el historiador sueco Per Högselius, gran parte de la ingeniería nuclear actual no se trata de dividir átomos, sino de abordar problemas acuáticos a mayor escala. Se sabe que los técnicos nucleares se refieren a su oficio como una forma muy complicada de hervir agua, produciendo vapor que hace girar turbinas. Pero por lo general se necesita mucho más para mantener el reactor frío. Esta es la razón por la que tantas instalaciones están ubicadas junto al mar y a lo largo de ríos importantes como el Ródano.

Muchas otras industrias se ven afectadas por ríos más cálidos, incluidas grandes fábricas y centrales eléctricas que funcionan con carbón y gas. Pero las centrales nucleares son únicas debido a su inmenso tamaño y al papel central que desempeñan en el mantenimiento de las redes de energía en línea en lugares como Francia. Y el calentamiento y la reducción de las vías fluviales no son los únicos desafíos climáticos que enfrentan. En las costas, la combinación de aumento del nivel del mar y tormentas más frecuentes e intensas significa mayores riesgos de inundación. Los científicos también señalaron otros desafíos más inusuales, como floraciones de algas más frecuentes y poblaciones explosivas de medusas, que pueden obstruir las tuberías de agua.

Las plantas de energía nuclear también se construyen para durar mucho tiempo, con una vida útil de medio siglo o más. Muchos se construyeron en las décadas de 1970 y 1980, mucho antes de que los reguladores pensaran en tener en cuenta las amenazas relacionadas con el clima que podrían enfrentar, dice Natalie Kopytko, investigadora de la Universidad de Leeds que investigó los marcos regulatorios nucleares para buscar consideraciones climáticas. "No vi absolutamente nada sobre el cambio climático, lo cual fue bastante aterrador", dice ella. Donde Kopytko vio el clima convocado, los planes asumieron que las condiciones climáticas actuales continuarían en el futuro.

Algunas de las preocupaciones actuales sobre el cambio climático están relacionadas con la seguridad y la industria ha comenzado a tomar medidas para abordarlas. Después del desastre de Fukushima en Japón, causado por el terremoto y el tsunami de Tohoku en 2011, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de EE. UU. comenzó a redactar nuevas reglas para fortalecer las plantas de energía existentes contra las amenazas climáticas, como las tormentas y el aumento del nivel del mar.