Pulsar Fusion quiere usar la fusión nuclear para hacer realidad los viajes espaciales interestelares

La empresa de propulsión espacial Pulsar Fusion ha comenzado la construcción de una gran cámara de fusión nuclear en Inglaterra, mientras se apresura a convertirse en la primera empresa en lanzar un sistema de propulsión de fusión nuclear en el espacio.

La tecnología de propulsión de fusión nuclear, posiblemente un huevo de gallina de la industria espacial, podría reducir a la mitad el tiempo de viaje a Marte y reducir el tiempo de viaje a Titán, la luna de Saturno, en dos años en lugar de 10. Suena como ciencia ficción, pero el director ejecutivo de Pulsar, Richard Dinan le dijo a TechCrunch en una entrevista reciente que la propulsión por fusión es "inevitable".

"Debes estar preguntándote, ¿puede fusionarse la humanidad?" dijo. "Si no podemos, entonces nada de eso importa. Si podemos, y podemos, entonces la propulsión de fusión es totalmente inevitable. Es irresistible para la evolución humana del espacio. Esto es lo que sucede, porque la aplicación es irresistible".

Durante gran parte de sus 11 años de historia, la empresa con sede en Oxfordshire, Reino Unido, se ha centrado principalmente en la investigación de la fusión. Más recientemente, Pulsar ha comenzado a desarrollar productos que podrían generar ingresos mientras continúa la investigación: un propulsor eléctrico de efecto Hall para naves espaciales y un motor de cohete híbrido de segunda etapa. La empresa también recibió financiación de la Agencia Espacial del Reino Unido en 2022 para desarrollar un sistema de propulsión basado en la fisión nuclear, junto con el Centro de Investigación de Fabricación Avanzada Nuclear y la Universidad de Cambridge.

Pero para Pulsar, el futuro de los viajes al espacio profundo se basa firmemente en la propulsión por fusión. Podría decirse que la fusión para la propulsión espacial es mucho más simple que la fusión para la generación de energía aquí en la Tierra, en parte porque las condiciones en el espacio (muy frío y un vacío casi perfecto) conducen a las reacciones de fusión. La increíble densidad de energía de estas reacciones produciría velocidades de viaje ultrarrápidas y requeriría solo una fracción de combustible en comparación con los sistemas de propulsión existentes.

Aunque estos sistemas son muy costosos, "la velocidad en el espacio es fungible con dinero", dijo Dinan.

"Si puedo comprarte X días en el espacio, puedo cobrarte por eso", dijo.

Uno de los beneficios de esta tecnología, aunque aún no se ha demostrado en un sistema, es que la física subyacente se entiende bien: la fusión funciona de manera similar a nuestro sol, confinado un plasma ultra caliente dentro de un campo electromagnético. La dificultad para los científicos fue estabilizar este plasma durante un período de tiempo significativo. Esa es la próxima tarea de Pulsar: construir una cámara de fusión de ocho metros para llevar el plasma a temperaturas ultracalientes y crear velocidades de escape lo suficientemente rápidas para el viaje interestelar.

"El desafío es aprender a retener y confinar el plasma súper caliente en un campo electromagnético", dijo el director financiero de Pulsar, James Lambert, en un comunicado. "El plasma se comporta como un sistema meteorológico en el sentido de que es increíblemente difícil de predecir utilizando técnicas convencionales".

La empresa ya ha comenzado la construcción de esta cámara de reacción en Bletchley, Inglaterra. Se ha asociado con Princeton Satellite Systems, con sede en Nueva Jersey, para utilizar simulaciones de supercomputadoras para comprender mejor cómo se comportará el plasma bajo confinamiento electromagnético. La pareja también modelará el comportamiento del plasma a la salida de un motor de cohete, y estos datos ayudarán a informar el diseño del motor de cohete de Pulsar. El próximo paso sería una demostración en órbita, donde la compañía intentaría lanzar un sistema de propulsión de fusión nuclear al espacio por primera vez.

"Si vamos a dejar nuestro sistema solar en una vida humana, no hay otra tecnología que conozcamos que pueda hacer eso", dijo Dinan.