Científicos debaten el papel de un virus en la esclerosis múltiple

Ampliar CHRISTOPH BURGSTEDT/BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICAS

Ryan Grant tenía veinte años y estaba sirviendo en el ejército cuando se enteró de que el entumecimiento y el hormigueo en las manos y los pies, así como la fatiga constante, eran síntomas de esclerosis múltiple en placas. Como casi un millón de otras personas con EM en los Estados Unidos, Grant había sentido que su sistema inmunológico atacaba su sistema nervioso central. El aislamiento alrededor de sus nervios se estaba rompiendo, debilitando las señales entre su cerebro y su cuerpo.

La enfermedad puede tener una amplia gama de síntomas y resultados. Ahora que tiene 43 años, Grant ha perdido la capacidad de caminar y se ha mudado a un hogar de veteranos en Oregón para que su esposa e hijos no tengan que ser sus cuidadores. Conoce muy bien el curso de la enfermedad y puede nombrar los factores de riesgo que ha compartido y no ha compartido con otros pacientes con EM, tres cuartas partes de los cuales son mujeres. Pero hasta hace poco, no había escuchado que muchos científicos ahora creen que el factor más importante detrás de la EM es un virus.

Durante décadas, los investigadores sospecharon que el virus de Epstein-Barr, una infección infantil común, estaba relacionado con la esclerosis múltiple. En enero, la revista Science apareció en los titulares cuando publicó los resultados de un estudio de dos décadas de personas que, como Grant, sirvieron en el ejército. Los investigadores del estudio concluyeron que la infección por EBV es "la causa principal" de la EM.

Bruce Bebo, vicepresidente ejecutivo de investigación de la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple sin fines de lucro, que ayudó a financiar el estudio, dijo que pensaba que los resultados no llegaban a probar la causalidad. Sin embargo, proporcionan "probablemente la evidencia más fuerte hasta ahora de este vínculo entre EBV y MS", dijo.

El virus de Epstein-Barr ha infectado aproximadamente al 95 % de los adultos. Sin embargo, solo una pequeña fracción de ellos desarrollará esclerosis múltiple. También se sabe que otros factores afectan el riesgo de EM de una persona, como la genética, los niveles bajos de vitamina D, el tabaquismo y la obesidad infantil. Si este virus que infecta a casi todos en la Tierra provoca esclerosis múltiple, lo hace en conjunto con otros jugadores en una coreografía que los científicos aún no entienden.

En medio de esta incertidumbre persistente, los científicos están discutiendo cómo proceder a partir de aquí. Los antivirales o medicamentos que se dirigen a las células infectadas, algunos de los cuales ya están en desarrollo, podrían ayudar a los pacientes con EM. También se están desarrollando vacunas contra el VEB. Los autores del artículo científico afirman que la vacunación generalizada podría prevenir la mayoría de los casos de EM. Pero otros investigadores no están seguros de que el caso esté cerrado y sugieren poner más énfasis en comprender cómo el virus podría interactuar con factores sociales como el estrés.

"Los pacientes a menudo quieren saber por qué les sucedió esta enfermedad", dijo Lindsey Wooliscroft, neuróloga y directora asociada de investigación del Centro de Excelencia de Esclerosis Múltiple de VA en Portland, Oregón. "Es frustrante cuando no puedo decírselo".

Epstein-Barr ataca con mayor frecuencia en la primera infancia, con pocos o ningún síntoma perceptible. Después de la infección inicial, el virus se esconde dentro de ciertas células inmunitarias por el resto de la vida de una persona.

Si alguien evita el EBV hasta la adolescencia o la edad adulta, es más probable que el virus cause mononucleosis, una afección caracterizada por fiebre y fatiga. La mononucleosis es más común en los países occidentales, donde los niños encuentran menos gérmenes en los primeros años de vida, dijo Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y autor principal del artículo científico.

Al igual que la mononucleosis, la esclerosis múltiple es más común en los Estados Unidos y partes de Europa. Los científicos sugirieron por primera vez hace más de cuatro décadas que las dos condiciones podrían estar relacionadas. Durante los siguientes años, la evidencia se acumuló: casi todas las personas con esclerosis múltiple tienen EBV latente en sus células. Las personas que recuerdan haber tenido mono tienen un mayor riesgo de EM. Las células inmunitarias que albergan el virus están más presentes en los cerebros de los pacientes con EM.

“Durante mucho tiempo sospechamos que el virus de Epstein-Barr desempeñó un papel” en el desarrollo de la EM, dijo Wooliscroft. "Pero es muy difícil de probar".

La forma más segura de probar la causalidad sería comenzar con un grupo de adultos sanos, no infectados y varios...