Continúa la mayor explosión del cosmos

Durante tres años, los telescopios han monitoreado "uno de los eventos más brillantes" de todos los tiempos: un agujero negro supermasivo que consume una gigantesca nube de gas interestelar.

Es un cosmos de perros que comen perros. No hace dos semanas, el 3 de mayo, los astrónomos informaron haber observado una estrella que estaba en proceso de tragarse uno de sus propios planetas. Solo dos días antes, otro equipo había descrito agujeros negros que destrozaban estrellas y las consumían en un proceso conocido como evento de perturbación de marea, o TDE.

Ahora, un grupo internacional de astrónomos informan que están observando uno de los actos de canibalismo cósmico más violentos y enérgicos jamás vistos, posiblemente la mayor explosión jamás vista en la historia del planeta. A ocho mil millones de años luz de la Tierra, en la oscuridad más allá de la constelación de Vulpecula, un agujero negro quizás mil millones de veces más masivo que el sol parece atiborrarse de una enorme nube de gas. Un estudio del fenómeno apareció el viernes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El estudio comenzó el 13 de abril de 2021, cuando el Zwicky Transient Facility, un pequeño telescopio que estaba ocupado buscando estrellas en explosión, o supernovas, detectó un destello brillante que no cumplió con las expectativas. La mayoría de las supernovas se desvanecen después de unas pocas semanas; este, conocido como AT2021lwx, continuó, y ha seguido explotando durante tres años.

De hecho, la explosión demostró haber sido detectada por primera vez un año antes por el asteroide. Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre, o ATLAS, una red de telescopios robóticos en Hawái, Sudáfrica y Chile. Este fue el verdadero comienzo del cataclismo; a medida que evolucionaba, una red global de telescopios y satélites lo monitoreaba, midiendo sus emanaciones en todo el espectro electromagnético, desde rayos X de alta energía hasta infrarrojos.

"La mayoría las supernovas y los eventos de perturbación de las mareas solo duran unos meses antes de desaparecer", dijo Philip Wiseman, astrofísico de la Universidad de Southampton y autor principal del nuevo artículo. "Que algo sea brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual".

¿Qué estaba pasando? "Al principio pensamos que este estallido podría ser el resultado de un agujero negro que devoraba una estrella pasajera", dijo Matt Nicholl, de la Queen's University Belfast, quien ayudó a analizar la explosión en curso. "Pero nuestros modelos mostraron que el agujero negro habría tenido que tragarse hasta 15 veces la masa de nuestro sol para permanecer así de brillante durante tanto tiempo".

Otra idea fue que fue la explosión de un quásar: energía que brotó del borde de un agujero negro supermasivo en el corazón de una galaxia. Pero no había rastro de actividad cuásar previa allí, ni ningún signo visible de una galaxia allí.

Entre las muchas explicaciones poco probables, lo más probable es que el Dr. Wiseman y sus colegas concluyó que un agujero negro del tamaño de mil millones de soles estaba disfrutando de un festín prolongado en una gigantesca nube de gas. Animaron a sus colegas a estar atentos a eventos similares.

"AT2021lwx es un evento extraordinario que no encaja en ninguna clase común de transitorios", dijo el Dr. Wiseman. en un correo electrónico. Agregó que con una energía radiada total igual a 100 supernovas, "es uno de los transitorios más brillantes jamás descubiertos" y estaría en compañía de agujeros negros en colisión. "Los agujeros negros que chocan liberan energía en ondas gravitacionales con un brillo extremo, 10 mil millones de veces más 'poderosas' que esta explosión", escribió el Dr. Wiseman. “Pero ese poder solo dura 20 milisegundos”, y agregó que esta explosión duró años.