Qué leer para entender cómo piensan los economistas

La economía tiene la reputación de ser un tema seco y despiadado lleno de ecuaciones aburridas. La realidad es mucho más interesante. Pensar como un economista, en mi opinión, tiene dos características principales. El primero es siempre pensar en compromisos. No hay almuerzo gratis, como dijo Milton Friedman. Cuando alguien recibe algo, casi siempre devuelve algo. Si sales con tus amigos, no tendrás tiempo para ir al gimnasio. Si los salarios en una economía aumentan, los dividendos pueden caer o la inflación puede aumentar. Etc. La segunda es intentar, en la medida de lo posible, cifrar las cosas. Cuando decimos que las medidas de confinamiento en China son "estrictas", ¿a qué nos referimos? Si cree que "la calidad del trabajo se deteriora cada año", ¿cómo va a medir eso? A veces no es fácil cuantificar las ideas, pero siempre es bueno intentarlo. En la portada de The Economist, siempre tratamos de recordar estas dos lecciones. Aquí hay cinco libros que deberían ayudarlo a pensar de esa manera.

Capitalismo y Libertad. Por Milton Friedman. Prensa de la Universidad de Chicago; 272 páginas; $18 y £15

Ignore el hecho de que Friedman era ultralibertario. No es importante. Muy a menudo sus argumentos estaban simplemente equivocados. Tampoco importa. Este libro es quizás la mejor manera de aprender a pensar en las compensaciones, porque así es como Friedman siempre pensó en el mundo. Tomemos, por ejemplo, el salario mínimo. Friedman está de acuerdo en que las personas que los reciben traen más dinero a casa. Pero luego suceden los compromisos. ¿Qué pasa, pregunta, con las personas que ahora están excluidas del mercado laboral? O tomar la regulación de medicamentos. No hace falta, dijo. Sí, puede salvar vidas insistiendo en que las compañías farmacéuticas tomen medidas antes de poner un medicamento en el mercado porque se venden menos medicamentos peligrosos. Pero estos exámenes también costarán vidas, dice, al retrasar la entrega de medicamentos seguros a los pacientes. (En 2006 publicamos este artículo sobre Friedman y su legado).

Filósofos mundanos. Por Robert Heilbroner. Piedra de toque; 368 páginas; $ 18,99. Simón & Schuster; 8,99 £

En un estilo alegre y conversacional, Heilbroner lleva al lector a través de los escritos de los primeros economistas, explicando por qué sus ideas fueron tan revolucionarias. Adam Smith no tenía muchos datos a mano, pero codificaba sus argumentos cuando podía. Al igual que Karl Marx, que recopiló datos de periódicos e informes parlamentarios. Marx también fue un gran defensor del compromiso: argumentó, por ejemplo, que el mundo debe soportar el capitalismo a corto plazo para, eventualmente, lograr una utopía socialista a largo plazo. David Ricardo trató de pensar en las compensaciones involucradas en la actividad económica, por ejemplo, en su teoría de la ventaja comparativa.

África: Por qué los economistas están equivocados. Por Morten Jerven. Académico de Bloomsbury; 176 páginas; $21,95. Libros Zed; 14,99 €

Está bien usar números, pero hay que tener cuidado. Este libro de un especialista en economías africanas muestra su importancia. Muchos economistas encajan los datos africanos en enormes modelos estadísticos, tratando de explicar, por ejemplo, por qué la confianza social es más alta en una parte de un país que en otra. Pero gran parte de esta investigación se basa en datos de mala calidad. Por ejemplo, en 2015, el PIB de Sudán del Sur se mantuvo sin cambios con respecto al año anterior o cayó un 11 %, dependiendo de si se le cree al FMI o al Banco Mundial. Una lección del libro (que revisamos en 2015) es ser sincero sobre las limitaciones de sus fuentes de datos. Otra es intentar un análisis menos fantasioso, como el uso de estadísticas descriptivas en lugar de tratar de desentrañar la causalidad. Es menos glamuroso y menos impresionante, pero puede producir resultados con más probabilidades de resistir el paso del tiempo.

Capitalismo, solo. Por Branko Milanovic. Prensa de la Universidad de Harvard; 304 páginas; $19,95 y £15,95

Este es el libro que debe leer si desea comprender por qué el capitalismo, y la forma en que piensan los economistas, ha triunfado en todo el mundo. A principios de la década de 1990, estaba claro que el sistema capitalista había derrotado al sistema comunista. Hoy, sin embargo, muchas personas aspiran a pasar a un nuevo sistema, como el "socialismo milenario". Un académico de izquierda, el Sr. Milanovic simpatiza...