¿Quién necesita cubiertos? Por qué la comida sabe mejor cuando se come con las manos

Cuando presenté a mi esposo por primera vez a mi familia, todos lo recibieron con los brazos abiertos excepto mi sobrina de nueve años. "¿Por qué la tía tiene que casarse con este hombre?" preguntó, antes de agregar mordazmente: "Apuesto a que ni siquiera puede comer con las manos".

En realidad, mi prometido judío británico era experto a comer con las manos, pero la suposición de mi sobrina de que él no podía mantener esta práctica cultural bangladeshí tan básica aparentemente fue motivo suficiente para que ella negara su aprobación. Si ni siquiera podía manejar eso, ¿cómo iba a ser lo suficientemente bueno para casarse con su amada tía? Durante nuestra primera comida familiar juntos, ella lo observó con curiosidad mientras él ignoraba el cuchillo y el tenedor que le habían servido, los únicos cubiertos en la mesa, y cuidadosamente arrojaba el arroz humeante y el dal amarillo con los dedos. Mi padre puso un trozo de pescado frito en el plato de su futuro yerno, un trozo cuidadosamente seleccionado extraído del estómago -o pethi- y normalmente reservado para los niños porque contiene menos espinas. Mi madre le aseguró que podía usar un tenedor si lo prefería, pero insistió con valentía.

Observé con aprensión, mezclada con orgullo, cómo mi futuro esposo sondeaba cuidadosamente el pescado, presionando los traicioneros huesos con el pulgar y el índice, como le había enseñado. Comió lenta y deliberadamente, siguiendo las buenas convenciones de comer con las manos, tocando la comida solo con la mano derecha. Mis padres quedaron impresionados, y tranquilos, de que su nuevo yerno pudiera mantener esta práctica cultural. Después de nuestra boda, nos invitaron a cenar con mis muchos tíos y tías de todo el país, como es costumbre entre los recién casados. En cada cena, mi esposo impresionó a sus anfitriones (todos los cuales, sin fallar, habían dispuesto cuidadosamente los cubiertos para él) al comer hábilmente con las manos.

En Occidente, esto Lo que alguna vez se consideró tabú o maleducado se ha convertido en un lugar común: el "alimento con los dedos" existe como una categoría completa de delicias culinarias, y se considera normal comer ciertos alimentos con las manos. Nadie miraría dos veces a alguien que come una hamburguesa con las manos en un restaurante, y comer pizza con cuchillo y tenedor puede incluso considerarse un paso en falso. Pero queda una línea clara; nadie come pollo tikka masala y arroz pilaf con las manos en su casa de curry local (excepto en unos pocos restaurantes queridos en partes del este de Londres, donde se instalan fregaderos especiales para los comensales de Bangladesh que quieren lavarse antes y después de participar en sus platos de aromático kacchi biryani). Pero durante un tiempo, comer con las manos se consideró tanto subversivo como emocionante. Sylvia Plath, en The Bell Jar, describió la liberación de usar los dedos para comer ensalada en la mesa: "Había descubierto, después de mucha aprensión extrema sobre qué cucharas usar, que si haces algo mal en la mesa con cierta arrogancia… nadie pensará que eres maleducado o maleducado, pensarán que eres peculiar e ingenioso.”

Es no es de extrañar que la fascinación por la forma "correcta" de comer también vaya en sentido contrario. Mi abuelo, que era dueño de un restaurante indo-bangladesí en Manchester en la década de 1970, solía llamar a los cuchillos y tenedores sifkhata - que literalmente se traduce como "cortador de virutas", y se mantuvo firme en que a sus hijos y nietos se les enseñara a usarlos correctamente, para que no nos desconcertaran las diferentes reglas sobre en qué mano sostener un tenedor o cómo se ve. ble un cuchillo de pescado.

Cuando comencé en la Universidad de Oxford, casi una década después de la muerte de mi abuelo, una vez más agradecí su insistencia, mientras navegaba con confianza por el lugar. ambientaciones dispuestas en aquellas grandes mesas del salón oficial. Pero así como hay una etiqueta para usar cuchillos y tenedores (mejor simplificada de la siguiente manera: comience por afuera y trabaje hacia adentro), comer con las manos no es gratis para todos. Se practica ampliamente en todo el mundo, con culturas en el Medio Oriente, África y Asia que naturalmente comen con las manos, pero lo que es sorprendentemente común son las reglas de etiqueta que lo rodean.