Su ADN ahora se puede extraer de la nada. Los expertos en privacidad están preocupados.

David Duffy, un genetista de vida silvestre de la Universidad de Florida, solo quería una mejor manera de monitorear la enfermedad en las tortugas marinas. Luego, comenzó a encontrar ADN humano en todas partes.

Durante la última década, los investigadores de vida silvestre han perfeccionado técnicas para recuperar ADN humano. ADN ambiental o eDNA: rastros de material genético que todos los seres vivos dejan atrás. Una herramienta poderosa y económica para los ecologistas, eDNA está en todas partes: flotando en el aire o permaneciendo en el agua, la nieve, la miel e incluso en su taza de té. Los investigadores han utilizado el método para detectar especies invasoras antes de que tomen el control, para rastrear poblaciones silvestres vulnerables o reservadas, e incluso para redescubrir especies que se creían extintas. La tecnología eDNA también se usa en sistemas de monitoreo de aguas residuales para monitorear Covid y otros patógenos.

Pero todo el tiempo, los científicos que usaban eDNA estaban recuperando silenciosamente masas y masas de ADN humano. Para ellos, es la contaminación, una especie de captura incidental genómica humana que codifica sus datos. Pero, ¿qué pasa si alguien decide recolectar eDNA humano a propósito?

Las nuevas técnicas de recolección de ADN son "como 'hierba gatera' para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, dice Erin Murphy, profesora de derecho en Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, que se especializa en el uso de nuevas tecnologías en el sistema de justicia penal. La policía se apresuró a adoptar herramientas no probadas, como el uso de ADN para crear bocetos probabilísticos de un sospechoso.

Esto podría plantear dilemas para la preservación de la privacidad y las libertades civiles, especialmente a medida que avanza en tecnología permiten recopilar más información a partir de muestras de eDNA cada vez más pequeñas. El Dr. Duffy y sus colegas utilizaron tecnología disponible y asequible para ver cuánta información podían obtener del ADN humano recolectado del medio ambiente en diversas circunstancias, como vías de agua al aire libre y el aire dentro de un edificio.

Los resultados de su investigación, publicados el lunes en la revista Nature Ecology & Evolution, demuestran que los científicos pueden recuperar información médica y datos ancestrales de pequeños fragmentos de ADN humano que persisten en el medio ambiente.

Los especialistas en ética forense y los estudiosos del derecho dicen que Florida está aumentando la urgencia de contar con regulaciones integrales de privacidad genética. Para los investigadores, también destaca un desequilibrio en las reglas sobre tales técnicas en los Estados Unidos: que es más fácil para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley implementar una nueva tecnología a medias que para los investigadores científicos obtener la aprobación de estudios para confirmar que el mismo sistema funciona.

Durante décadas ha quedado claro que fragmentos de nuestro ADN cubren el planeta como basura. No parecía importar. Los científicos creían que el ADN en el medio ambiente era demasiado pequeño y estaba degradado para recuperarse de manera significativa, y mucho menos para identificar a un ser humano individual, a menos que proviniera de muestras distintas, como una mancha de sangre o un objeto que alguien había tocado.

Los investigadores de vida silvestre han adoptado el ADN ambiental de todos modos porque solo buscan segmentos de ADN muy pequeños, escaneando lo que llaman códigos de barras que identificarán a las criaturas en una muestra a nivel de especie. Pero después de encontrar niveles "sorprendentes" de eDNA humano en sus muestras mientras monitoreaba las tortugas marinas de Florida en busca de enfermedades, el Dr. Duffy y su equipo se propusieron obtener una imagen más precisa del estado del ADN humano en el medio ambiente y ver cómo mucha información...