Plus d'oubli : Alice Ball, chimiste qui a créé un traitement contre la lèpre

Après sa mort, et juste un an après sa découverte, un autre scientifique s'est attribué le mérite de son travail. Il faudra plus d'un demi-siècle avant que son histoire ne refait surface.

Cet article fait partie de Overlooked, une série de nécrologies à propos de personnes remarquables dont la mort, à partir de 1851, n'a pas été rapportée dans le Times.

Le jour de l'an 1922, un article scientifique dans une obscure revue médicale décrit un médicament qui contribuerait à révolutionner le traitement de la lèpre à Hawaï et au-delà. Cela donnerait également un crédit tardif au développeur du médicament.

Le rapport, par Harry Hollmann, vantait le potentiel thérapeutique de l'huile de chaulmoogra, à l'origine un remède populaire contre la lèpre aux racines anciennes en Inde et en Chine. Pendant des siècles, l'huile d'arbre de chaulmoogra était connue comme un médicament désagréable - goût nauséabond et déchirant, il était si vil que certaines personnes refusaient de le prendre. Mais dans son article, Hollmann a nommé le processus qui a transformé le chaulmoogra en un médicament contre la lèpre du XXe siècle : la méthode Ball, une simple injection qui a libéré des dizaines de personnes sur le territoire d'Hawaï de quarantaines draconiennes. La méthode Ball n'était pas un remède, mais elle en était aussi proche que n'importe qui en 1922.

Elle a été nommée en l'honneur d'Alice Ball, une chimiste noire qui avait développé sa formule en 1915 alors qu'elle avait 23 ans. Elle avait récemment obtenu une maîtrise en chimie et était enseignante au College of Hawaii (aujourd'hui l'Université d'Hawaii) à Honolulu.

Sa méthode est devenue le traitement le plus largement utilisé contre la lèpre dans les années pré-antibiotiques des années 1920 et 30. L'huile de chaulmoogra modifiée, basée sur la méthode Ball, a été distribuée dans le monde entier et a aidé à libérer d'innombrables personnes des colonies de lépreux isolées. (Les injections finiront par tomber en disgrâce avec l'émergence à la fin des années 30 des sulfamides, la première classe d'antibiotiques jamais développée.) ‌‌

Pendant environ 20 ans, Lorsque la méthode du ballon était à la mode, peu de personnes en dehors du petit collège d'Hawaï savaient qu'une femme noire l'avait développée, et presque personne ne l'appelait même la méthode du ballon. Ball est décédée subitement avant de pouvoir publier ses découvertes. Les recherches qu'elle a laissées à l'université étaient un jeu équitable pour les personnes qui voulaient revendiquer sa percée comme la leur.

"Deux hommes ont volé son travail et n'ont pas donné tout crédit pour ses contributions – en particulier Arthur Dean, qui était président du College of Hawaii, et Richard Wrenshall, professeur de chimie », a déclaré Sibrina Collins, directrice exécutive du Marburger STEM Center de la Lawrence Technological University au Michigan, dans un téléphone. interview.

"Ils ont publié un article de 1920 dans le Journal of the American Chemical Society et un deuxième article de 1922" - dans Public Health Reports - "avec ses recherches et n'ont pas réussi à la mentionner ou énumérer ses contributions », a ajouté Collins, qui détient un doctorat en chimie et a beaucoup écrit sur les scientifiques noirs, y compris Ball.

Arthur Dean, un chimiste avec un doctorat de Yale, a capitalisé sur les recherches de Ball en lui donnant son nom : la méthode Dean. Il a également produit le médicament en grande quantité au Collège d'Hawaï, l'expédiant au pays et à l'étranger. L'entreprise chaulmoogra a été sa première et unique incursion dans la chimie pharmaceutique.

Il a fallu plus d'un demi-siècle pour que Ball reçoive le mérite de son travail. Hollmann, médecin et bactériologiste, a été son premier avocat public.

En 1915, Hollmann était le chirurgien adjoint par intérim au Leprosy Investigation Station d'Hawaï lorsqu'il a reçu une copie de Ball's mémoire de maîtrise, une analyse de 44 pages des propriétés chimiques de la plante de kava. Il a contacté Ball et lui a demandé si elle accepterait de s'attaquer à une autre énigme compliquée : la chimie mystifiante de chaulmoogra.

L'huile légendaire est produite par les graines d'Hydnocarpus wightianus, un arbre originaire d'Asie. Lorsque les gens le prenaient par voie orale, ils devenaient nauséeux. Sous forme de pommade, sa viscosité entravait l'absorption. L'injection de l'huile non transformée l'a amenée à ulcérer la peau, défigurant davantage ceux dont la peau était déjà endommagée par la lèpre.

Ball a accepté le défi de Hollmann et, dans une série d'épreuves ardues mais ele ...