Вот почему я придумал термин «эмбриональная технология»

Эта статья впервые появилась в The Checkup, еженедельном биотехнологическом бюллетене MIT Technology Review. Чтобы получать его на свой почтовый ящик каждый четверг и читать подобные статьи первыми, подпишитесь здесь.

На этой неделе я опубликовал статью о результатах исследования болезни Паркинсона, в ходе которого биотехнологическая компания трансплантировала нейроны, производящие дофамин, в мозг людей. (Вы можете прочитать полную историю здесь.)

Причина, по которой я слежу за этим экспериментом и другими подобными ему, заключается в том, что это долгожданные испытания трансплантированной ткани, полученной из эмбриональных стволовых клеток. Это порой спорные клетки, впервые извлеченные из человеческих эмбрионов в результате процедуры экстракорпорального оплодотворения 25 лет назад. Их медицинское обещание состоит в том, что они могут трансформироваться в клетки любого другого типа.

В некотором смысле стволовые клетки — огромное разочарование. Несмотря на свой потенциал, за все это время ученые до сих пор не разработали одобренного метода лечения. Исследование болезни Паркинсона, проводимое биотехнологической компанией BlueRock, подразделением Bayer, только что прошло фазу 1, первый этап испытаний на безопасность. Исследователи до сих пор не знают, сработает ли трансплантат.

Я не уверен, сколько денег уже вложено в эмбриональные стволовые клетки, но они определенно исчисляются миллиардами. И во многих случаях первоначальные принципиальные доказательства того, что трансплантация клеток может работать, на самом деле датируются десятилетиями - например, эксперименты 1990-х годов, показавшие, что клетки поджелудочной железы из трупов, если их пересадить, могут лечить диабет.

Клетки, полученные из человеческих трупов, а иногда и ткани, полученные в результате абортов, дают неравномерный и труднодоступный продукт. Вместо этого сегодняшние производители стволовых клеток стремятся производить клетки по точным спецификациям, тем самым увеличивая свои шансы на успех в качестве реальных продуктов.

На самом деле все не так просто, и это во многом является причиной задержки. «Я могу сказать вам, почему ничего нет: это производственная проблема», — говорит Марк Коттер. Он является основателем стартапа Bit Bio, который входит в число тех, кто разрабатывает новые способы заставить стволовые клетки соответствовать ожиданиям исследователей.

Хотя лечения эмбриональными стволовыми клетками пока не существует, когда я смотрю в биологические лаборатории, эти клетки повсюду. Этим летом, когда я посетил загруженный зал клеточных культур Института Уайтхеда в кампусе Массачусетского технологического института, постдок по имени Джулия Джуонг достала пластинку и позволила мне рассмотреть их серебряные очертания под микроскопом.

Юонг, многообещающий молодой ученый, также работает над новыми способами контроля эмбриональных стволовых клеток. Удивительно, но клетки, которые я наблюдал, были потомками первых клеток, датируемых 1998 годом. Любопытным свойством эмбриональных стволовых клеток является то, что они бессмертны; они продолжают делиться вечно.

«Это оригиналы», — сказал Джуонг.

Эта воспроизводимость частично объясняет, почему стволовые клетки — это технология, а не просто научный проект. И какая это крутая технология. Интернет содержит всю информацию в мире. Одноклеточный эмбрион обладает информацией, необходимой для построения всего человеческого тела.

Это то, что я начал называть «эмбриональной технологией». Я говорю не о том, что мы делаем с эмбрионами (например, генетическое тестирование или даже редактирование генов), а скорее о мощных технологиях, которые исследователи могут извлечь, изучая их. Эмбриональная технология включает в себя стволовые клетки и новые способы воспроизводства посредством ЭКО. Возможно, это даже ключ к разгадке настоящей науки омоложения.

Например, в лаборатории Сан-Диего стволовые клетки используются для выращивания органоидов мозга — группы живых клеток мозга на эмбриональной стадии в чашке Петри. Ученые планируют прикрепить органоид к роботу и научиться проводить его через лабиринт. Это звучит безумно, но некоторые исследователи полагают, что сотовые телефоны будущего могут содержать биологические компоненты, даже фрагменты мозга.

Еще один недавний пример эмбриональной технологии касается науки о долголетии. Теперь исследователи знают, как превратить любую клетку в стволовую, подвергая ее воздействию так называемых факторов транскрипции. Это означает, что им не нужны эмбрионы (с их этической обратной стороной...