У первой частной миссии на Венеру будет всего пять минут на поиски жизни

Поскольку в конце 2020 года бушевала пандемия коронавируса, все взоры ненадолго обратились с нашей неспокойной планеты на соседнюю планету Венеру. Астрономы сделали поразительное открытие на его облаках: газ под названием фосфин, который на Земле создается биологическими процессами. Спекуляции разгорелись, поскольку ученые изо всех сил пытались понять, что они видят.

Теперь миссия, которая должна быть запущена в следующем году, может, наконец, начать отвечать на вопрос, которым астрономы были одержимы с тех пор: может ли микробная жизнь выделять газ?

Хотя последующие исследования поставили под сомнение обнаружение фосфина, первоначальное исследование возродило интерес к Венере. После этого НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) выбрали три новые миссии для посещения планеты и изучения, среди прочего, того, могли ли ее условия поддерживать жизнь в прошлом. Китай и Индия также планируют отправить миссии на Венеру. «Фосфин напомнил всем о том, насколько плохо изучена [эта планета]», — говорит Колин Уилсон из Оксфордского университета, один из заместителей ведущих ученых европейской миссии EnVision на Венеру.

Но большинство этих миссий дали результаты только в конце 2020-х или 2030-х годах. Астрономы хотели получить ответы сейчас. К счастью, Питер Бек, генеральный директор новозеландской компании Rocket Lab, сделал то же самое. Давно очарованный Венерой, Бек связался с группой ученых из Массачусетского технологического института по поводу смелой миссии, которая могла бы использовать одну из ракет компании для поиска жизни на Венере намного раньше, с запуском в 2023 году. (Запасной период запуска доступен в январе 2025 года. .)

Фосфин или нет, ученые считают, что если на Венере существует жизнь, она может быть в форме микробов внутри крошечных капелек серной кислоты, парящих над планетой. В то время как поверхность кажется в значительной степени негостеприимной, с температурами, достаточно высокими, чтобы расплавить свинец, и давлением, подобным тем, что на дне земных океанов, условия на высоте от 45 до 60 километров над землей в облаках Венеры гораздо более умеренные.

"Мне всегда казалось, что у Венеры плохая репутация", – говорит Бек. «Открытие фосфина стало катализатором. Мы должны отправиться на Венеру в поисках жизни."

Теперь стали известны подробности миссии, первого частного проекта на другую планету. Rocket Lab разработала небольшой универсальный космический корабль Photon размером с обеденный стол, который можно отправить в несколько мест Солнечной системы. Лунная миссия НАСА стартовала в июне. Для этой миссии на Венеру будет использоваться еще один космический корабль "Фотон" для запуска небольшого зонда в атмосферу планеты.

Это исследование в настоящее время разрабатывается командой из менее чем 30 человек под руководством Сары Сигер из Массачусетского технологического института. Запуск уже в мае 2023 г., как ожидается, займет пять месяцев, чтобы достичь Венеры и прибыть в октябре 2023 г. Миссия стоимостью менее 10 миллионов долларов, финансируемая Rocket Lab, MIT и неизвестными филантропами, сопряжена с высоким риском, но низкой стоимостью. всего 2 % от стоимости каждой миссии НАСА на Венеру.

"Это самое простое, дешевое и лучшее, что вы можете сделать, чтобы попытаться сделать великое открытие", – говорит Сигер.

Зонд небольшой, весит всего 45 фунтов и имеет диаметр 15 дюймов, что немного больше баскетбольного кольца. Его конусообразная конструкция оснащена теплозащитным экраном спереди, который выдержит основную тяжесть сильного тепла, выделяемого, когда зонд, выпущенный кораблем «Фотон» перед его прибытием, сталкивается с венерианской атмосферой на скорости 40 000 километров в час. /p>

Внутри зонда будет один прибор весом всего два фунта. На борту нет камеры, чтобы делать снимки, когда зонд падает сквозь облака Венеры — просто нет мощности радио или времени, чтобы он вернулся к Земле. "Мы должны очень экономно относиться к возвращаемым данным", – говорит Бек.

Однако ученые ищут не изображения, а тщательное изучение облаков Венеры. Это будет обеспечиваться автофлуоресцентным нефелометром, устройством, которое будет вспыхивать ультрафиолетовым лазером на каплях в атмосфере Венеры, чтобы определить состав молекул внутри них. Когда зонд опустится, лазер будет светить наружу через маленькое окошко. Он возбуждает сложные молекулы, потенциально включающие органические соединения, в каплях, вызывая...