De regreso de la tormenta: las pequeñas empresas británicas son optimistas pero golpeadas después del duro invierno

Después de un largo invierno económico caracterizado por una alta inflación, un crecimiento estancado y una persistente escasez de mano de obra, la comunidad de pequeñas empresas del Reino Unido mira hacia el resto de 2023 con cierto optimismo.

Pero, y este es un gran pero, las difíciles condiciones comerciales que han caracterizado a la economía del Reino Unido desde el comienzo de la pandemia de Covid han dejado sus cicatrices. Los empresarios pueden estar esperando tiempos mejores, pero muchos también están luchando con problemas de confianza. Concretamente, algunas empresas han reducido o suspendido el gasto en marketing, contratación y habilidades digitales. Y según un nuevo informe de Small Business Britain junto con Clearpay y Square, esto podría perjudicar el crecimiento futuro.

El informe se basa en las respuestas de unas 1000 pequeñas empresas del Reino Unido. Más de la mitad son grupos de una sola persona y alrededor del 35% tienen de 2 a 9 personas en su nómina. Solo un puñado emplea a más de 40 personas. En otras palabras, la encuesta tenía como objetivo aprovechar el sentimiento de las empresas que a menudo se describen como la "columna vertebral" de la economía del Reino Unido, aunque reciben relativamente poca atención.

Desgracias Navideñas

A primera vista, las perspectivas para estas empresas parecen relativamente positivas, con poco más del 61 % que espera crecer en 2023.

Pero el diablo está en los detalles. Para las empresas en contacto directo con los consumidores, la Navidad es una época crucial del año. Pero para muchos, la temporada navideña de 2022, la primera de la era posterior a Covid, ha sido una decepción. El diez por ciento reportó malas operaciones y más del 30 por ciento dijo que no fueron tan buenas como de costumbre. Las empresas que pueden aumentar los ingresos en noviembre y diciembre están mucho mejor equipadas para capear las duras condiciones del próximo año. Las malas ventas navideñas quitan un colchón significativo.

Problemas con la tienda

Pero los autores del informe están más preocupados por una caída en la inversión. Casi un tercio de las empresas ha retrasado su gasto en marketing y el 27% lo ha reducido. La contratación también se ha ralentizado.

Entonces, ¿las pequeñas empresas del Reino Unido están acumulando problemas para el futuro? Small Business Britain se creó para ser un campeón y una voz para las pequeñas empresas. Hablé con la fundadora Michelle Ovens, CBE. primero preguntando cómo resumiría el estado de ánimo de las empresas que participan en la encuesta.

“Hay un consenso general de que las condiciones son difíciles, pero continúan así”, dice. "Todo el mundo siente lo difícil que es, pero hay señales de optimismo".

Pero Ovens dice que los recortes de marketing bien pueden ser su propio objetivo. "No puedes dejar de hacer marketing", dice ella.

Eso es cierto, pero tal vez sea comprensible que algunas empresas (de hecho, bastantes) hayan analizado las condiciones comerciales a las que se enfrentan y hayan llegado a la conclusión de que se debe reducir el gasto, siendo el marketing un competidor obvio. A diferencia de los salarios u otros costos fijos, es algo que puede aumentar o disminuir.

Esto es algo que Ovens reconoce, pero insta a las pequeñas empresas con problemas de liquidez a pensar en cómo se puede hacer el marketing de forma más rentable. "Las empresas pueden invertir tiempo en lugar de dinero", dice.

Una forma de hacerlo es recurrir a la tecnología digital (las redes sociales son un ejemplo) para llegar a los clientes sin tener que gastar grandes cantidades en publicidad o campañas de marketing tradicionales.

Pero la encuesta también detectó reducciones en la disposición a comprar...