La sequía revela un raro fósil de león americano en el seco río Mississippi

Barcazas varadas por aguas bajas en el río Mississippi en Rosedale, Mississippi, un pequeño pueblo cerca de donde se encontró el fósil del león Scott Olson/Getty Images

Mientras exploraba un banco de arena recién expuesto en el río Mississippi, asolado por la sequía, Wiley Prewitt vio algo negro que sobresalía de la arena.

En una inspección más cercana, Prewitt se dio cuenta de que era un diente, y uno grande. Sospechaba que pertenecía a un carnívoro, pero decidió llevar su hallazgo a un Simposio y Exhibición de Fósiles y Artefactos de Mississippi y buscar la confirmación de los expertos.

Los paleontólogos ahora dicen que el diente, que está adherido a parte de un hueso de la mandíbula fosilizado, perteneció una vez a un gran león americano (Panthera atrox), una especie que se extinguió hace unos 11.000 años. . Los grandes felinos vagaron por América del Norte durante el Pleistoceno, apareciendo por primera vez hace al menos 340.000 años, pero la evidencia fosilizada de su existencia en el este de los Estados Unidos es extremadamente rara. El diente de Prewitt es ahora solo el cuarto espécimen encontrado en Mississippi.

Casualmente, el evento Fósiles y artefactos presentó los fósiles de león americano descubiertos anteriormente cuando Prewitt ingresó con su nuevo hallazgo. George Phillips, curador de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Mississippi, describió la escena surrealista a Mark Price de McClatchy News como "uno de esos momentos reales en los que parpadeas un par de veces, porque no lo crees". ". /p>

Los científicos estiman que los leones estadounidenses eran aproximadamente un 25 % más grandes que los leones africanos actuales, según el Servicio de Parques Nacionales. Tenían cuatro pies de alto en los hombros y medían de cinco a ocho pies de largo. Algunos de los leones americanos más grandes pesaban quizás 1000 libras, mientras que otros pesaban entre 500 y 800 libras.

"Debido a que el león americano es solo una subespecie diferente, pero de la misma especie que el león africano, habría parecido una versión más grande del león africano", dice la paleoecóloga Kate Lyons de la Universidad de Nebraska, para Pandora Dewan. de Newsweek. "Sin embargo, no sabemos si tenía o no una melena como la de los leones africanos, porque la preservación de cosas como la piel o el cabello es muy rara en el registro fósil".

Los expertos esperan que Prewitt comparta su descubrimiento con una colección de museo o laboratorio para su estudio, pero hasta ahora no ha mencionado sus planes para el diente.

Prewitt, originario de Oxford, Mississippi, hizo el descubrimiento cerca de Rosedale, un pequeño pueblo en la frontera entre Mississippi y Arkansas, a unas 140 millas al noroeste de Jackson. Pero a lo largo del caudaloso río, la sequía está provocando que las aguas se sequen. Los bajos niveles de agua están retrasando el tráfico de barcazas y amenazando el agua potable en algunos lugares; también revelaron los restos de un ferry de más de 100 años y un barco casino hundido más moderno.

La cuenca del río tiene una gran necesidad de lluvia, pero los meteorólogos pronostican otro invierno seco con temperaturas superiores a lo normal en las regiones del sur y el este a medida que el país entra en el tercer año consecutivo de La Niña.

"En la parte baja del valle del Misisipi, preferimos que las precipitaciones continúen por debajo de lo normal", dijo Jon Gottschalck, jefe de la rama de pronóstico operativo del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. .