Health Tech Company espera transformar las pruebas de cáncer de piel en Estados Unidos con una pegatina

John Dobak había oído hablar de las pruebas genómicas en la década de 1990 y estaba siguiendo el desarrollo de este nuevo enfoque para detectar el cáncer y otras enfermedades. Sin embargo, pocos habían podido convertirlo en una herramienta de diagnóstico fácil de usar. En 2011, Dobak decidió que correría el riesgo y se centró en las pruebas genómicas para el melanoma, un cáncer que se espera que afecte a unos 100 000 estadounidenses este año.

Durante más de 5 años, Dobak trabajó con investigadores para crear un adhesivo que eliminaría la necesidad de dolorosas biopsias, el enfoque tradicional para la detección del cáncer de piel. En 2017, con la ayuda de amigos y familiares, presentó DermTech, una empresa emergente con sede en California que usa pequeñas pegatinas adhesivas para recolectar muestras para las pruebas de melanoma.

"Antes de esto, nadie estaba realmente buscando la causa raíz del melanoma y por qué estas células se estaban volviendo cancerosas. Pero, con décadas de investigación, gracias al trabajo realizado en las pruebas genómicas, ahora sabemos que los cambios en el genoma producir, y si podemos ver eso, podemos ver si es canceroso o no".

Sin embargo, al principio, los dermatólogos se mostraron un poco escépticos y vacilantes en adoptar el enfoque de DermTech. Dobak afirma que más que los consumidores, eran los dermatólogos y las compañías de seguros los que tenían que ser convencidos.

"A veces, los pagadores temen que cualquier nueva tecnología se utilice en exceso. Por eso es muy difícil que las nuevas tecnologías prosperen debido a nuestro sistema de pago de terceros. Los pagadores pueden ser más resistentes que los profesionales, por lo que es importante que los pacientes que desean utilizar esta tecnología presionan a las compañías de seguros para que la cubran".

DermTech está cubierto por algunos seguros privados y por Medicare. Pero, Dobak dice que aún queda mucho trabajo por hacer en los Estados Unidos, para que esté lo más disponible posible. De hecho, si alguien quiere que su seguro cubra una prueba DermTech (y eso no está actualmente bajo su cobertura), la compañía ha creado una carta que enviará en nombre del paciente a la aseguradora, instándola a que reconsidere. Los pacientes solo necesitan ir al sitio web de DermTech y presentar su solicitud.

Dobak argumenta que DermTech en realidad podría beneficiar al sistema de salud más allá de un mejor diagnóstico. Él lo desglosa con estadísticas: Hay aproximadamente 200.000 casos de melanoma diagnosticados cada año. Y, sin embargo, se realizan más de 4 millones de procedimientos diagnósticos sobre posibles casos de melanoma. “Los médicos no quieren perderse esto. Así que lo probarán, incluso si hay la más mínima vacilación".

Esto significa que los pacientes se someten regularmente a innumerables biopsias, que no solo son incómodas, sino también costosas para el sistema de salud. Si bien costaría entre $1200 y $1400 por cada prueba a través de la ruta convencional, la etiqueta adhesiva de DermTech le cuesta a la mayoría de los pacientes un promedio de $75 o menos una vez que se factura a su seguro.

"Básicamente, podríamos eliminar todas esas biopsias. Porque sabemos que los genes no están activados, lo que sería indicativo de melanoma".

El adhesivo de DermTech captura suficientes células epidérmicas para realizar las pruebas genómicas requeridas, mientras se abstiene de cortar por completo. Y si se detecta a tiempo, el melanoma es uno de los cánceres más tratables: de hecho, el 99 % de los casos son curables.

Dobak comenzó este negocio porque vio este proceso de primera mano cuando a un familiar le diagnosticaron melanoma, pero un poco tarde. El lugar que se había convertido en cáncer se determinó después de innumerables biopsias que resultaron negativas, tanto que el médico descartó por completo el melanoma porque no pudo encontrar un lugar problemático. Resulta que el médico debería haber seguido haciendo las pruebas.

Esta experiencia lo llevó a ver las deficiencias del sistema, dice, ya continuar esta búsqueda para encontrar una mejor solución. “Durante los últimos treinta años, hemos estado investigando cómo encontrar mejores formas de realizar pruebas, arrojar luz sobre los lunares, etc. Pero ahora, después de años de investigación y desarrollo, hemos encontrado algo que realmente funciona".

Los pacientes que no pueden encontrar un dermatólogo local que utilice DermTech, pueden recurrir a la plataforma en línea de la empresa: DermTech Connect. Con la ayuda de una enfermera, la paciente puede recogerla ella misma y enviarla a hacerse las pruebas. Se trata de alrededor de $ 75. "Es bastante asequible", dice.

Pero Dobak espera que algún día puedan trabajar con los médicos de atención primaria para realizar pruebas de melanoma, haciéndolas aún más fáciles y accesibles.

"Ha habido una epidemia de melanoma en los últimos 15 a 20 años con casos...