Cómo un "emprendedor reacio" está fomentando una industria de la moda más sostenible

Imagine un mundo donde toda la ropa que ya existe se pueda reciclar y convertir en algo nuevo, a perpetuidad. Con las ambiciones de Stacy Flynn, este mundo bien podría convertirse en realidad.

Flynn, de 49 años, es cofundador y director ejecutivo de Evrnu, una empresa de innovación textil con sede en Seattle que tiene como objetivo fabricar fibras de alto rendimiento a partir de desechos textiles. El primer material diseñado por la empresa es el lyocell NuCycl, una fibra regenerativa fabricada completamente a partir de residuos de algodón.

A diferencia del algodón reciclado, NuCycl lyocell no requiere que los desechos de algodón se mezclen con algodón virgen, y el material resultante es en realidad más resistente y duradero que el algodón virgen o una alternativa reciclada. Con un poco de ingeniería molecular, Flynn y su cofundador, Christo Stanev, lograron lo que muchos en su campo alguna vez consideraron imposible: crear algo completamente nuevo a partir de algo completamente antiguo. Y con una instalación de producción comercial programada para abrir en 2024, $ 31 millones en financiamiento hasta la fecha y $ 330 millones en compromisos de compra, Evrnu está listo para iniciar una revisión de la industria.

Pero ese no es el futuro que predijo Flynn. La fundadora se considera a sí misma una "empresaria renuente" que, afortunadamente, ha pasado la mayor parte de su carrera innovando en gigantes corporativos. Comenzó su carrera en el abastecimiento y prueba de telas en DuPont, luego pasó a Target y luego a la marca de ropa Eddie Bauer. Luego vino un poco de agotamiento. "Después de un tiempo, ya no estaba trabajando a mi capacidad normal", dice ella. "Tenía muchas ganas de hacer algo que estuviera más en línea con mi personalidad". Entonces, en 2010, asumió el cargo de directora de sostenibilidad en Rethink Fabrics, una empresa de materiales que desarrolla ropa a partir de desechos plásticos. Y ahí es donde las cosas cambiaron.

Ese año, Flynn viajó por China durante un mes en busca de instalaciones de producción de lotes pequeños. Por primera vez, visitó fábricas como empleada de una empresa nueva, no de una empresa muy conocida. Fue entonces cuando vio la realidad del impacto de su industria en el medio ambiente.

En una instalación, el smog era tan denso que tenía problemas para ver a su alrededor; incluso dentro de un edificio, una nube se cernía sobre las cabezas de los empleados. “En este viaje, comencé a sumar cuántos miles de millones de yardas de tela había hecho personalmente hasta ese momento de mi carrera, y de repente me conecté con la causa de un problema”, dijo. “Pensé: 'Que me aspen si así es como termina mi historia'. "

Cambiar la forma en que funciona el mercado mundial de prendas de vestir, valorado en 1,53 billones de dólares, es más fácil decirlo que hacerlo, y Flynn dice que tuvo "suerte de tener la ingenuidad" de su lado. Aún así, sabía que aún no había una solución que pudiera resolver efectivamente el problema que había visto. Fue posible transformar plástico PET reciclado –derivado de botellas de plástico– en fibra textil. Pero este enfoque tiene sus inconvenientes, a saber, que, cuando se lava, el tejido provoca la acumulación de microplásticos en las vías fluviales. Flynn pensó que debía haber mejores alternativas, pero sintió que tenía más que aprender. Así que se matriculó en la Universidad Pinochet para obtener un MBA en Sistemas Sostenibles.

Aquí es donde se unieron las piezas del rompecabezas para encontrar una solución a la creación de Flynn, y donde los profesores instaron a Flynn a comenzar a pensar en sí misma como una emprendedora, no como una intraemprendedora, debido a la magnitud de su idea. “Alrededor del mundo, tiramos alrededor de 50 millones de toneladas de desperdicios de ropa cada año. Y el 90% de toda la ropa está hecha de dos fibras: poliéster y algodón”, dice. "Pensé que si había una manera de tomar estos desechos y convertirlos en fibra nueva, podríamos hacer crecer nuestra industria con una fracción de su impacto ambiental actual".

Todos los ingenieros a los que se acercó le dijeron que era imposible: estas fibras se podían reciclar un número finito de veces, pero no se podían convertir en algo nuevo. Pero cuando conoció a Stanev, un...