Cómo California podría ahorrar su lluvia para aliviar futuras sequías

Ampliar / Fuertes lluvias de una serie de ríos atmosféricos inundaron gran parte de California desde finales de diciembre de 2022 hasta principios de enero de 2023. Agencia Anadolu/Getty Images

California ha visto tanta lluvia en las últimas semanas que los campos agrícolas están inundados y los arroyos y zanjas de drenaje normalmente secos se han convertido en torrentes de agua que se precipitan hacia el océano. Aún así, la mayor parte del estado permanece en sequía severa.

Toda esta escorrentía en medio de una sequía plantea la pregunta: ¿por qué no se puede recolectar y almacenar más agua de lluvia durante la primavera y el verano largos y secos, cuando es necesario?

Como hidrogeólogo de la Universidad de California, Santa Cruz, me interesa saber qué se puede hacer para recolectar la escorrentía de tormentas como esta a gran escala. Hay dos fuentes principales de almacenamiento de agua a gran escala que podrían ayudar a reducir la sequía: retener el agua detrás de las represas y ponerla bajo tierra.

¿Por qué California no está recibiendo más escorrentía ahora?

Cuando California experimente tormentas como los ríos atmosféricos que azotaron en diciembre de 2022 y enero de 2023, es probable que los administradores de agua de todo el estado sacudan la cabeza y se pregunten por qué no pueden conservar más agua. La realidad es que esta es una pregunta complicada.

California tiene grandes represas y embalses que pueden almacenar grandes volúmenes de agua, pero tienden a estar en las montañas. Y una vez que están cerca de su capacidad, el agua debe liberarse para estar lista para la próxima tormenta. A menos que haya otro embalse río abajo, gran parte de esta agua fluye hacia el océano.

[contenido incrustado] El video captura las inundaciones causadas por lluvias récord durante el último fin de semana de 2022.

En áreas más pobladas, una de las razones por las que la escorrentía de aguas pluviales no se recolecta automáticamente para su uso a gran escala es que la primera escorrentía de las carreteras suele estar contaminada. Las inundaciones también pueden causar desbordamientos de tanques sépticos. Por lo tanto, esta agua debe ser tratada.

Se podría decir, bueno, el agua capturada no tiene que ser agua potable, simplemente podríamos usarla en campos de golf. Pero luego necesitarías un lugar para almacenar el agua, y necesitarías una forma de distribuirla, con tuberías y bombas separadas, porque no puedes ponerla en las mismas tuberías que el agua potable.

Poner agua en el suelo

Hay otra opción, y es ponerlo bajo tierra, donde podría ayudar a reponer los suministros de agua subterránea.

La recarga gestionada se ha utilizado durante décadas en muchas regiones para reponer activamente los suministros de agua subterránea. Pero las técnicas han atraído más atención últimamente, ya que los pozos se secan en medio de la larga sequía. Las agencias locales han propuesto más de 340 proyectos de recarga en California, y el estado estima que estos podrían recargar un promedio de 500 000 acres-pie adicionales de agua por año si se construyeran todos.

Un método discutido por el Departamento de Recursos Hídricos del Estado y otros es Flood-MAR, o recarga de acuíferos manejada por inundaciones. Durante grandes caudales en los ríos, los administradores del agua podrían potencialmente desviar parte de ese caudal sobre grandes partes del paisaje e inundar miles de acres para recargar...