¿Cómo se compara el uso de la tierra de diferentes fuentes de electricidad?

Toda la producción de energía ocupa tierra, ya sea para una central eléctrica o para extraer minerales del suelo. ¿Qué fuentes usan la mayor parte de la tierra y cuáles la usan de manera más eficiente?

Ninguna fuente de energía está exenta de impacto en el medio ambiente. Ya sea carbón, gas, nuclear o energías renovables, todas las fuentes de energía ocupan terreno; usa agua; y necesita recursos naturales para combustible o fabricación.

Pero existen grandes diferencias en estos impactos entre las fuentes. Los combustibles fósiles emiten muchos más gases de efecto invernadero por unidad de energía que la energía nuclear o renovable. También matan a muchas más personas debido a la contaminación del aire.

¿Cómo se comparan estas fuentes de energía con el uso de la tierra?

La gente está preocupada por los impactos del uso de la tierra para la producción de energía por varias razones. La primera es la cuestión técnica de si tenemos suficiente tierra para producir toda nuestra energía a partir de fuentes particulares. La segunda es una preocupación estética por la parte de nuestros paisajes que podría ser ocupada por estas tecnologías. El tercero es el impacto del uso de la tierra en los hábitats naturales y el medio ambiente.

¿Qué fuentes de energía requieren la menor cantidad de tierra?

Parte del uso total del suelo es el espacio ocupado por una central eléctrica: el área de una central eléctrica a carbón o el terreno cubierto con paneles solares.

Se necesita más tierra para extraer el carbón y extraer del suelo los metales y minerales utilizados en los paneles solares. Para obtener una descripción general, comparamos estas huellas en función de las evaluaciones del ciclo de vida. Estos cubren el uso de la tierra de la planta misma mientras está en operación; el terreno utilizado para extraer los materiales necesarios para su construcción; extracción de combustibles energéticos, utilizados directamente (es decir, el carbón, el petróleo, el gas o el uranio utilizados en las cadenas de suministro) o indirectamente (los insumos energéticos utilizados para producir los materiales); conexiones a la red eléctrica; y uso del suelo para gestionar los residuos producidos.

En el gráfico, vemos cómo se comparan las diferentes fuentes de energía.1 Aquí solo observamos las principales fuentes de electricidad. Dado que el petróleo se utiliza principalmente para el transporte, no se incluye. Su uso de suelo se da en metros cuadrados por año por megavatio hora de electricidad generada. Esto tiene en cuenta los diferentes factores de capacidad de estas fuentes, es decir, se basa en la producción real de tecnologías intermitentes como la solar o la eólica.

En primer lugar, vemos que hay grandes diferencias entre las fuentes. En la parte inferior del gráfico encontramos la energía nuclear. Es la fuente de tierra más eficiente: por unidad de electricidad, requiere 50 veces menos tierra que el carbón; y de 18 a 27 veces menos que la energía solar fotovoltaica terrestre.2

En segundo lugar, encontramos que existen grandes diferencias dentro de una sola tecnología energética. Esto se ilustra por la amplia gama desde la huella mínima hasta la huella máxima. Esto muestra que el uso de la tierra depende mucho de cómo se implementa la tecnología y el contexto local.

La energía solar es un ejemplo donde el contexto y el tipo de material importan mucho. Los paneles solares hechos de cadmio usan menos energía y materiales que los paneles de silicio y, por lo tanto, usan menos tierra por unidad. También es muy importante montar estos paneles en tejados o en el suelo. La energía solar en la azotea obviamente requiere mucho menos terreno adicional; simplemente utilizamos el espacio ya ocupado, por encima de los edificios existentes. Sin embargo, requieren tierra durante su ciclo de vida, ya que todavía requieren la extracción de los materiales para fabricarlos, así como la energía (principalmente electricidad) utilizada para refinar el silicio. Finalmente, la densidad y el espaciado de los paneles también marcan la diferencia.

El viento es la fuente de electricidad más obvia que debemos considerar de manera diferente cuando se trata del uso de la tierra. Lo encuentra separado de las otras fuentes, en la parte inferior de la Tabla 3. Hay varias razones para esto. En primer lugar, la eólica marina ocupa espacio, pero es un área marina y no terrestre. En segundo lugar, la energía eólica terrestre es diferente de otras fuentes de electricidad porque puede utilizar la tierra entre las turbinas para otras actividades, como la electricidad.