El Manchester United ve el progreso reciente estancado por la suave derrota de Europa

Los jueves por la noche de la Europa League pueden funcionar en ambos sentidos para los pobres y desafortunados Big Sixers que se encuentran allí.

En el mejor de los casos, Europa ofrece un camino plausible hacia la medalla de plata y una oportunidad para que los jugadores marginales demuestren su valía y los jugadores más establecidos para encontrar la forma y la confianza. En el otro extremo de la escala está la realidad más melancólica que a menudo puede imponerse, con partidos incómodos y que consumen energía que pueden amortiguar el impulso.

Así fue para el Manchester United en lo que siempre iba a ser una noche incómoda, incluso antes de que las noticias lo ensombrecieran. La Real Sociedad en casa fue un comienzo subóptimo; una oposición genuinamente peligrosa y el rival más probable para el primer puesto, pero un juego en el que nada menos que una victoria será suficiente.

El primer lugar también es importante en esta competencia, ya que conlleva un premio aún más preciado en esta temporada en particular: dos juegos menos en los octavos de final.

Y después de esa aburrida e irritante derrota por 1-0, ese primer puesto ya parece una tarea difícil para el United. También fue una actuación y un resultado que inevitablemente empañará parte de la renovada confianza que recorría el equipo de Erik ten Hag.

La naturaleza del gol será particularmente exasperante para el United, un penal que seguramente debería haber sido anulado por el VAR ya que el disparo de David Silva se desvió más allá de la rodilla de Lisandro Martínez y en su brazo. El VAR tuvo una mala semana y aquí no mejoró.

Pero si bien el gol fue controvertido y afortunado, era difícil argumentar que el desempeño general de La Real no merecía nada. Igualmente, United ciertamente no hizo lo suficiente para sentir una gran sensación de injusticia al no ganar el juego.

Como siempre que está sobre el terreno de juego, Cristiano Ronaldo fue el centro de todas las miradas. Al igual que la propia Europa League, en estos días puede funcionar en ambos sentidos. Esta noche perdió oportunidades, anotó un cabezazo fuera de juego, abogó por penales absurdos y, en general, resopló y resopló, con el foco puesto en el golpe.

Será poco consuelo para el United que la Sociedad sea un buen equipo. Fue su tercera victoria fuera de casa de la temporada después de haber vencido a Cádiz y Elche en La Liga, y el fin de semana pasado el Atlético de Madrid empató 1-1 a pesar de caer temprano.

David Silva conservó gran parte de su encanto y no movió muchos hilos en Manchester por primera vez, mientras que Takefusa Kubo llamó la atención.

Pero eso realmente no fue lo suficientemente bueno para United. Una actuación desarticulada que careció de la cohesión y la claridad que han marcado sus últimos esfuerzos en la liga. Y si bien eran un equipo con algunos cambios desde el fin de semana, apenas estaban en la segunda fila o carecían de experiencia europea. Por alguna razón, esta semana europea pareció resaltar particularmente la gran diferencia de ritmo y estilo entre el fútbol europeo y el fútbol de la Premier League, pero fue un equipo y un técnico del United los que deberían haber estado más que preparados para ello. Aun así, pareció desconcertarlos por completo.

Ahora es probable que United tenga algo de tiempo para reflexionar sobre esto. Sabemos que obviamente esta no es la competencia europea en la que quieren estar o en la que sienten que merecen estar, y ahora existe el inconveniente adicional de que esto atrofia su impulso.