Наскільки екологічним є біопаливо? Вчені сваряться

Збільшити / Рясно зростаючі рослини кукурудзи на кукурудзяному полі на тлі сонячного блакитного неба. Ненсібелль Гонзага Вільярройя/Гетті

Тайлер Ларк, географ з Університету Вісконсіна-Медісон, виріс на фермах, працюючи на сусідській молокозаводі, смутно усвідомлюючи напругу між розчищенням землі для вирощування їжі та збереженням природи. Будучи студентом інженерного факультету, працюючи над водними проектами на Гаїті, він побачив екстремальний варіант цього конфлікту: ліси, вирубані на дрова або для вирощування сільськогосподарських культур, призвели до ерозії ґрунту, денудації та погіршення бідності. «Мені здається, саме цей досвід підказав мені: «Привіт, землекористування — це важливо», — каже він.

Він вирішив вивчити, як фермери змінюють ландшафт завдяки своїм колективним рішенням орати луки, вичищати дерева чи осушувати заболочені землі; рішення, які лежать в основі деяких із найбільших екологічних проблем на планеті, і які також викликають суперечки. Ларк має професійні шрами після того, як нещодавно зіткнувся з однією з найзапекліших із цих боїв: дебатами щодо вирощування сільськогосподарських культур, які використовуються для виробництва палива для автомобілів і вантажівок.

Приблизно 15 років тому державні стимули допомогли розпочати бум виробництва біопалива в Сполучених Штатах. Заводи, що займаються виробництвом етанолу, сьогодні споживають близько 130 мільйонів метричних тонн кукурудзи щороку. Це приблизно третина загального врожаю кукурудзи в країні, а для вирощування цієї кукурудзи потрібно понад 100 тисяч квадратних кілометрів землі. Крім того, понад 4 мільйони метричних тонн соєвої олії щороку перетворюється на дизельне паливо, і це число швидко зростає.

Науковці давно попереджають, що виробництво біопалива в такому масштабі коштує дорого: воно відвойовує землю, яка інакше могла б виробляти їжу, або, як альтернативу, траву та дерева, які поглинають вуглець з повітря та забезпечують притулок для птахів та інших диких тварин. Але державні установи, ґрунтуючись на результатах економічних моделей, дійшли висновку, що ці витрати будуть скромними, а заміна бензину етанолом або біодизелем допоможе досягти цільових показників скорочення викидів парникових газів.

Ларк і група його колег нещодавно відновили цю дискусію. У дослідженні, проведеному в лютому 2022 року, вони дійшли висновку, що закон, який спровокував бум етанолу, переконав фермерів висаджувати кукурудзу на мільйонах акрів землі, які в іншому випадку залишилися б пасовищами. Екологи давно побоюються, що виробництво біопалива може призвести до вирубки лісів за кордоном; ця стаття показала, що подібне явище відбувалося в Сполучених Штатах.

Це перетворення землі, як дійшли висновку вчені, призвело б до викиду великої кількості вуглекислого газу та інших парникових газів у повітря, а етанол був би таким же шкідливим для клімату, як і бензин, який він мав би замінити.

Фермери та торгові групи біопалива критикували ці висновки та самого Ларка. Асоціація промисловості біопалива вимагала виключити його та одного з його співавторів з урядової комісії з відновлюваних джерел палива.

Суперечка виникла в той час, коли світові події оголили компроміси біопалива. Менш ніж через два тижні після появи статті Ларка Росія вторглася в Україну, що призвело до різкого зростання цін на продовольство та пальне, які і так були дефіцитними та дорогими через пандемію. Прихильники біопалива закликали до стимулювання додавання більшої кількості етанолу в бензин, щоб знизити ціни на бензин. Прихильники голоду вимагають менше виробництва біопалива, щоб звільнити землю для вирощування більше їжі. І природні екосистеми продовжують зникати.