SpaceX вже деякий час бореться з собою за наукові місії NASA

Збільшити / Ракета Atlas V запускає місію GOES-T для програми NASA Launch Services 1 березня 2022 року. ULA

У п’ятницю NASA закрило тендерний процес для вибору ракети-носія для майбутньої наукової місії про Землю Sentinel-6B для вимірювання зміни рівня моря. Очікується, що місія буде запущена на низьку навколоземну орбіту приблизно через чотири роки, і космічне агентство завершує вибір ракети.

Ці процеси торгів є секретними, щоб захистити конкурентні інтереси учасників торгів щодо ціни та потужності. Однак, насправді, немає загадки щодо того, хто виграє контракт на Sentinel-6B. Як і двійник космічного корабля Sentinel-6A, ми можемо очікувати, що ця місія буде запущена на ракеті Falcon 9 десь у 2026 році.

Справді, наразі немає інших претендентів на середні та великі наукові місії NASA, окрім SpaceX та її парку ракет Falcon.

Пропозиція "відкликана"

У відповідь на запитання про відсутність конкуренції для наукових місій, зокрема Sentinel-6B, NASA відмовилося надати відповіді на запитання Ars. Натомість прес-секретар Ліджей Локхарт опублікував таку заяву: «NASA не може надати інформацію про кількість пропозицій або запитів на відмову, оскільки вони вважаються чутливими до конкуренції».

Однак, здається ймовірним, що принаймні три останні нагороди за контрактом NASA Launch Services II призвели до того, що SpaceX змагалася проти себе. Виконавчий директор United Launch Alliance Торі Бруно підтвердив це сам після того, як у вересні 2021 року NASA оголосило, що супутник GOES-U буде запущено на ракеті Falcon Heavy. Бруно сказав, що його компанія «відкликала» свою пропозицію після того, як усі її ракети Atlas V були продані.

Джерело підтвердило, що United Launch Alliance також не брав участь у торгах ні на запуск римського космічного телескопа Nancy Grace, який NASA оголосило в липні 2022 року, що присудило SpaceX, ні на контракт Sentinel-6B, тендер на який був закритий 30 вересня.

Ця відсутність конкуренції бере свій початок із періоду з 2005 по 2015 роки, коли NASA сильно залежало від United Launch Alliance та її ракет Delta та Atlas для виконання своїх наукових місій у космосі. SpaceX порушила цю монополію, коли в січні 2016 року запустила місію Jason-3 для NASA та NOAA.Частково у відповідь на цю конкуренцію, а частково через бажання припинити свою залежність від двигунів.Російські ракетні компанії United Launch Alliance припиняють виробництво. ракет Atlas і Delta на користь того, що він має намір стати більш конкурентоспроможною ракетою американського виробництва Vulcan.

Невеликий флот

Коли наукові програми NASA або NOAA хочуть запустити космічний корабель, вони звертаються до програми NASA Launch Services Program, яка відповідає за надання «безпечних, надійних, рентабельних і безпечних» послуг запуску. затримки». По суті, програма Launch Services діє як посередник, підбираючи космічні апарати з оптимальними ракетами. Основним методом, який NASA використовує для цього, є «Контракт NASA Launch Services Contract II», який, по суті, є набором схвалених NASA ракет, які мають право брати участь у торгах для наукових місій. Більшість наукових запусків, за винятком спеціальних, як-от запуск космічного телескопа Джеймса Вебба на європейській ракеті, винагороджуються таким чином.

У своїй брошурі для програми Launch Services NASA оголошує про «парк пускових установок», доступний для наукових місій. Але насправді це вводить в оману. Дві ракети, Pegasus XL і Minotaur-C, підходять лише для невеликих корисних навантажень і рідко літають. Ракета Pegasus компанії Northrop Grumman здійснила лише одну наукову місію за останні п’ять років для NASA, космічний корабель ICON вагою 281 кг у 2019 році. Ракета Minotaur-C компанії Northrop зазнала невдачі під час своїх останніх двох запусків NASA у 2009 та 2011 роках, і майже напевно більше ніколи не буде обрана . Ракета Antares недоступна для наукових місій, оскільки вона заснована на російських двигунах і незабаром буде знята з експлуатації.