Solo dos hurras por Chouinard de Patagonia: ¿por qué ignorar un ESOP?

Como asesor empresarial y entusiasta de las actividades al aire libre, admiro a Yvon Chouinard desde hace mucho tiempo. Proteger la naturaleza es uno de los cuatro valores centrales de Patagonia, la compañía global de ropa y equipos para actividades al aire libre que fundó hace medio siglo. Chouinard también se preocupa por el bienestar de sus empleados, y Fortune incluso la nombró "la mejor empresa del planeta".

Así que leí con gran interés el movimiento audaz de Chouinard para transferir la propiedad familiar del fabricante de engranajes de $ 3 mil millones a una organización ambiental sin fines de lucro e invertir sus acciones con derecho a voto en un fideicomiso. "La Tierra es ahora nuestro único accionista", tituló el comunicado de prensa de Patagonia.

Aplaudo la forma en que Chouinard y su familia han estructurado la venta para continuar con el enfoque ambiental de la Patagonia. Transfirieron todas sus acciones con derecho a voto, aproximadamente el 2% del total de acciones, a Patagonia Purpose Trust. Será supervisado por los miembros de la familia y sus asesores más cercanos para garantizar que la empresa cumpla con su compromiso de operar un negocio socialmente responsable y distribuya sus ganancias a una organización sin fines de lucro recientemente creada, Holdfast Collective, que tendrá las acciones ordinarias sin derechos de voto y utilizará las ganancias en iniciativas climáticas.

Al mismo tiempo, ¿es esta una oportunidad perdida? Durante los últimos 20 años, he asesorado a cientos de empresas privadas y familiares sobre los beneficios de la propiedad accionaria de los empleados, o ESOP, en el contexto de un cambio de propiedad. Así que me pregunto por qué Chouinard y sus asesores no han considerado al menos una estructura ESOP parcial, un plan que otorga, digamos, del 20 % al 30 % de propiedad en Patagonia a sus más de 2000 empleados leales y dedicados.

Esta omisión es desconcertante, especialmente porque la moral y el compromiso de los empleados son sinónimos de Patagonia, y un ESOP podría proporcionar seguridad de jubilación para los empleados a perpetuidad. Chouinard ha demostrado una y otra vez que se preocupa por sus empleados. La empresa de Ventura, California, fue la primera empresa de California con fines de lucro en convertirse en una empresa B según su desempeño social y ambiental. Su oficina central no tiene espacios de trabajo cerrados y Chouinard no tiene oficina. Fue una de las primeras empresas en establecer una guardería en el lugar.

Además, su manual filosófico para empleados (que se convirtió en el libro de 2005 Let My People Go Surfing: The Education of a Reluctant Businessman) esencialmente insta a los empleados a reducir su trabajo para montar las olas cuando las olas son arriba. El presidente Obama incluso reconoció a la empresa como "Campeona del cambio" por su compromiso con las familias trabajadoras.

Por supuesto, Chouinard ha abordado las opciones sobre acciones de los empleados y la propiedad de los empleados en el pasado, y las ha descartado. En otro libro que publicó en 2012, La empresa responsable, compartió sus preocupaciones sobre la propiedad pública y de los empleados.

Expresó su preocupación de que "con acciones más distribuidas, la empresa se volvería demasiado cautelosa a la hora de asumir riesgos en la búsqueda de sus objetivos medioambientales". Agregó que estaba "dispuesto a asumir riesgos que podrían dar lugar a una mayor propiedad, incluso por parte de empleados comprometidos con la reducción del impacto ambiental".

Además, sería grosero si no reconociera la generosidad de Chouinard y su familia. La estructura de la transacción, en la que la familia dona sus acciones ordinarias de Patagonia sin derecho a voto a Holdfast Collective, significa que la familia no recibirá ningún beneficio fiscal por su donación. Esto se debe a que Holdfast es un 501(c)(4), capaz de realizar contribuciones políticas ilimitadas, lo que hace que las donaciones no sean deducibles de impuestos.

Entonces, ¿por qué Chouinard se olvidó de crear un ESOP, que podría haberse hecho sin costo adicional para él? Para ser justos, como todavía suele ser el caso hoy en día, puede deberse a que Chouinard o sus asesores no comprendieron completamente los beneficios fiscales, financieros y de otro tipo que un ESOP parcial o total puede aportar al futuro crecimiento y éxito de una empresa. incluida una empresa B certificada.

ESOP y B Corps comparten muchos valores centrales similares. No es de extrañar que un artículo en ESOP Builders, una consultora canadiense,