Vender inodoros sin agua y crear un sistema de residuos circular

Más de dos tercios de la población mundial no tienen acceso a baños con alcantarillado, lo que genera una contaminación ambiental masiva y la propagación de enfermedades.

Aquí es donde entra Loowatt. La empresa con sede en Londres vende inodoros sin agua con descarga, utilizados para aplicaciones urbanas y portátiles. También utiliza un sistema circular, mediante el cual los residuos se recogen, tratan y convierten en biogás para producir electricidad, gas para cocinar o fertilizantes orgánicos.

"Hemos construido un nexo que lleva los desechos humanos a un lugar donde se pueden tratar de manera segura y sostenible", dice Virginia Gardiner, fundadora y directora ejecutiva.

Además, el sistema produce "una experiencia de baño comparable a la de un inodoro con descarga", dice.

Cómo funciona

Los baños cuentan con contenedores que contienen los residuos y son recogidos por un equipo de servicio local, que los lleva a una planta de tratamiento de residuos. Luego, una pequeña parte de los desechos se separa en material para reciclar o convertir en abono. El resto son desechos humanos libres de químicos, que se convierten en materia prima para energía y fertilizantes.

También hay software para gestionar los pagos de los clientes en los mercados emergentes y para realizar un seguimiento del uso y recopilar datos, que se pueden utilizar para optimizar los servicios.

dos mercados

El marketing adopta un enfoque doble. Para empezar, se vende en el Reino Unido y se usa en eventos y obras de construcción. "Nos han utilizado en algunos de los eventos más elegantes del Reino Unido", dice Gardiner.

En los mercados emergentes, el sistema está dirigido principalmente a los hogares, donde los hogares pagan una tarifa mensual y los baños se revisan una vez por semana. Durante unos cinco años, la empresa los ha estado probando en Madagascar y ahora los está lanzando en Sudáfrica, un nuevo mercado potencialmente enorme. Este esfuerzo está patrocinado por el gobierno y Loowatt está trabajando con "proveedores líderes en la industria de los dispositivos portátiles", dice Gardiner.

Las entidades que reciben los residuos dependen de la infraestructura de la ciudad. En Madagascar, se alimenta a una red de pequeños digestores anaeróbicos descentralizados operados por la ciudad que convierten los desechos en fertilizante y combustible, por ejemplo. En el Reino Unido, los digestores se instalan en servicios públicos más grandes y centralizados, y el proceso se ha convertido en parte de las operaciones de la planta para el tratamiento de aguas residuales.

Creciente interés en los baños

Gardiner se interesó por primera vez en la industria de los baños cuando trabajaba para una publicación de arquitectura y diseño hace unos 20 años. Mientras cubría un programa de la industria de la cocina y el baño en Orlando en 2003, se preocupó cuando observó lo que percibía como la cultura de la industria. “Todo se trataba del consumo de agua y recursos”, dice ella. En la sección de baños, supuso que encontraría tecnologías innovadoras para ahorrar agua, pero encontró muy pocas.

Después de eso, su interés en el área creció. Eventualmente, decidió dominar la ingeniería de diseño industrial a través de un programa conjunto dirigido por el Royal College of Art y el Imperial College London. Allí trabajó en un proyecto que se convirtió en la primera versión del inodoro Loowatt. En 2010 creó su empresa.

Cambio de enfoque

Gardiner pasó los siguientes cuatro años refinando la tecnología, centrándose en un enfoque b-to-c en el Reino Unido y Madagascar. Sin embargo, se dio cuenta de que, para crecer, necesitaba trabajar con proveedores de servicios que tuvieran mucha infraestructura para brindar servicios, como empresas de servicios públicos o de mantenimiento de baños portátiles. En 2017, inició un negocio de propiedad y operación local en Madagascar para dar servicio a hogares y computadoras portátiles.

La empresa gana dinero con la venta de hardware, además de recargas y consumibles sanitarios, software y el alquiler de equipos de tratamiento de residuos.

Gardiner ve un interés creciente en el llamado saneamiento sin alcantarillado en las áreas urbanas, aunque cree que pasará algún tiempo antes de que el concepto se adopte ampliamente. “Va a haber un punto de inflexión en los próximos años. Pero aún no ha comenzado”, dice ella.