Perdieron las piernas. Los médicos y los gigantes de la salud se han aprovechado de esto.

La pierna de Kelly Hanna fue amputada un día de verano de 2020, después de que un médico de Michigan que se autodenominaba el "salvador de piernas" dañó sus arterias en las que se encuentran los cables para eliminar la placa.

Comenzó con una herida supurante en el pie izquierdo. Su podiatra refirió a la Sra. Hanna al Dr. Jihad Mustapha. Durante 18 meses, realizó al menos la misma cantidad de procedimientos de apertura de arterias en las piernas de la Sra. Hanna, diciéndole que mejorarían la circulación sanguínea y evitarían amputaciones.

No lo hicieron – para la Sra. Hanna o muchos de sus otros pacientes. Los cirujanos de los hospitales cercanos habían visto a tantos de sus pacientes con amputaciones y otros problemas que se quejaron ante la Junta Médica de Michigan por su conducta. Una compañía de seguros dijo a las autoridades estatales que 45 personas habían perdido extremidades después del tratamiento en sus clínicas durante los últimos cuatro años.

Dr. Mustapha no es un operador clandestino que trabaja a la sombra del establecimiento médico, según reveló una investigación del New York Times. Con el respaldo financiero de los fabricantes de dispositivos médicos, se ha convertido en líder de una floreciente industria artesanal que vende procedimientos riesgosos a millones de estadounidenses, lo que enriquece a los médicos y las empresas de dispositivos y, a veces, les cuesta extremidades a los pacientes.

La industria se dirige a los aproximadamente 12 millones de estadounidenses con enfermedad arterial periférica, en la que la placa, una masa pegajosa de grasa, calcio y otros materiales, se acumula en las arterias de las piernas. Para una fracción diminuta de pacientes, la placa puede obstruir el flujo sanguíneo y provocar amputaciones o la muerte.

Pero más de una década de investigación médica ha demostrado que la gran La mayoría de las personas con arteriopatía periférica tienen síntomas leves o no tienen síntomas y no necesitan otro tratamiento que más ejercicio y medicación. Los expertos han dicho que incluso aquellos con síntomas graves, como la Sra. Hanna, no deben repetir los procedimientos durante un período corto de tiempo.

Muchas personas con enfermedad arterial periférica también tienen problemas cardíacos enfermedades o diabetes, que presentan riesgos graves. Es probable que los médicos adviertan a estos pacientes, que ya están preocupados por su salud, de que, sin procedimientos médicos intrusivos, podrían perder las piernas.

Algunos médicos insertan stents de metal o nailon globos para empujar la placa fuera de los lados de las arterias. Otros realizan aterectomías, en las que se despliega un alambre armado con una pequeña cuchilla o láser dentro de las arterias para eliminar la placa. Investigaciones médicas rigurosas han demostrado que las aterectomías son particularmente riesgosas: los pacientes con enfermedad arterial periférica que se someten a los procedimientos tienen más probabilidades de sufrir amputaciones que los que no.

El volumen de estos procedimientos vasculares ha aumentado. El uso de aterectomías, en particular, se ha disparado, en una métrica, y se ha más que duplicado en la última década, según un análisis del Times de los datos de pago de Medicare.

La cantidad de aterectomías facturadas a Medicare ha aumentado drásticamente durante la última década.