Nightmare Pitch Meetings: el largo camino de una fundadora para financiar su startup de inteligencia artificial

Al crecer en Alaska, Heather Shoemaker siempre pensó que la capacidad de hablar un idioma extranjero era un superpoder. Esto la impulsó a estudiar francés y español y obtener una licenciatura en lingüística. Mientras trabajaba como intérprete y cantinera después de la universidad, conducía por Seattle cuando escuchó una historia en NPR que describía la programación Java como el futuro de la tecnología. Decidió en el acto volver a la escuela y aprender un tipo diferente de lenguaje: la codificación.

Shoemaker obtuvo un título en ingeniería y pasó la próxima década como desarrollador de software reformateando el código fuente para empresas que expandieron su negocio a nivel internacional y necesitaban que su software fuera compatible con varios idiomas. Se dio cuenta de que el mayor obstáculo no era el software. Las empresas con una presencia global y una fuerza laboral predominantemente de habla inglesa necesitaban más ayuda para brindar atención al cliente. Usando inteligencia artificial y sus habilidades como desarrollador, Shoemaker vio la oportunidad de otorgar su superpoder a todos.

En 2017, lanzó Language I/O, una plataforma SaaS impulsada por IA que brinda atención al cliente multilingüe en tiempo real en más de 100 idiomas.

Shoemaker solía ser la única mujer en la sala, desde sus días de posgrado y trabajando en AI, donde las mujeres representan solo una cuarta parte de la industria. Como fundadora y directora ejecutiva, sintió que estaba en un territorio desconocido cuando en 2019 se dispuso a buscar inversores para su nueva empresa, con sede en Cheyenne, Wyoming.

Menos del 2 % de las empresas de software empresarial están fundadas por mujeres y, a pesar de generar mayores rendimientos, las empresas emergentes dirigidas por equipos exclusivamente femeninos luchan por obtener financiación de capital de riesgo . En la primera mitad de este año, las mujeres recibieron solo el 2% de la financiación y representaron solo el 6,9% de los acuerdos, según datos de Pitchbook. Shoemaker asume que el número debe ser aún menor para los fundadores que son desarrolladores de software. Sin embargo, conocer las estadísticas no la preparó para la recepción que recibió en docenas de reuniones de lanzamiento fallidas.

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“Hablé con tantas personas que eran solo una pesadilla”, dice ella. "No sé por qué piensan que lo que estoy haciendo es fácil".

Shoemaker se dio cuenta de que los capitalistas de riesgo no estaban acostumbrados a ver a una mujer, especialmente una mujer con habilidades técnicas en lugar de un MBA. Se enteró de que Shoemaker estaba ofreciendo tecnología dura y había escrito el código original. se. Preguntaron: “¿Qué tan difícil puede ser reproducir lo que has codificado? Shoemaker dice, lo que implica que si una mujer programó el software, debería ser fácil de copiar para cualquier otro desarrollador, haciéndolo menos valioso.

Otro inversionista masculino exitoso le dijo: "Si fueras un hombre mayor con una barba larga, una propuesta de inteligencia artificial sería mucho más fácil para mí. Simplemente sería más normal . no estoy acostumbrado a eso.

Una mañana, en su carrera diaria, a Shoemaker se le ocurrió un plan que creció hasta alcanzar proporciones extravagantes. La vida sería mucho más fácil si Language I/O tuviera un hombre fundador, entonces, ¿por qué no pretender ser uno? Consideró acortar su nombre a Heath, usar barba en las reuniones de Zoom y llegó al punto de investigar el software de modulación de voz. Justo antes de que sus esfuerzos de recaudación de fondos se convirtieran en una comedia de Shakespeare, Shoemaker decidió no hacerlo.

"Lo pensé un poco más", se ríe. "No quieres comenzar una relación con un VC que miente sobre quién eres".

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